– Дэя! Ну наконец-то ты приехала!

Лионель стиснула дочь в крепких объятиях, как только она ступила на обледеневшую землю. Слуги сегодня начисто выскребли весь двор, и Дэяна только заметила в сгустившихся сумерках несколько пар других экипажей.

Всё-таки женихи прикатили… Прискорбно.

– Здравствуй, мама. – Поцеловала герцогиню в щёку, обняв в ответ. И спросила с непонимающим видом: – У нас гости?

– Конечно, милая. – Лионель подхватила дочь под руку и повела в дом. – Завтра состоится Большая Охота. Разве отец не писал тебе об этом в письме?

– Писал. Забыла, прости. – Дэяна напустила на лицо раскаяние, но мать не проняло.

– Знаю я, как ты не одобряешь пролитие невинной крови животных. – Герцогиня вымученно вздохнула, а затем пошла в наступление: – Но, Дэя, в поместье съехались самые уважаемые мужи королевства! Прошу тебя, пожалуйста, присмотрись к ним хорошенько. Нутром чувствую: один из них тебе приглянется.

– Ма-ам, ты опять за своё. – Ответ Лионель не устроил, она строго смотрела на дочь, и Дэяна обречённо сдалась: – Ну хорошо, обещаю, обещаю.

Они ступили на порог крыльца, и тут только герцогиня обратила внимание, во что одета её дочь.

– Опять ты в своих штанах! – На что Дэя закатила глаза. – Ты неисправима. Я понимаю, что тебе в академии положено как преподавателю. И то мне кажется, что ты и тут меня обманываешь, но не суть. Надень хотя бы утром к завтраку платье. Прошу тебя.

– Хорошо, я подумаю над этим.

Они зашли в холл, слуги помогли снять верхнюю одежду. Герцогиня придирчиво осмотрела фигуру дочери и недовольно поджала губы.

– Ты похудела, – всплеснула руками. – Плохо вас в этой академии кормят. И это при императоре!

– Ма-а, не начинай, – отмахнулась от чрезмерной заботы. Лионель была в своём репертуаре. – Я маг-воитель и должна держать форму. И, кстати, кормят нас очень даже хорошо и сытно.

– Я просто беспокоюсь о твоём здоровье, раз ты не хочешь, – поджала губы женщина.

– А вот ты прекрасно выглядишь. Годы щадят тебя, – перевела тему Дэя, делая комплимент. Они с матерью похожи как две капли воды.

– Скажешь тоже. – Герцогиня улыбнулась: она действительно выглядела ухоженно и довольно молодо для своих лет. Всё магия рода в их крови. Двуликая богиня наделила Лорбедтов долгожительством при условии, что они часто обращаются в соколов. А если перестать парить под облаками на протяжении нескольких лет, то старость подкрадется незаметно быстро.

Такой вот своеобразный дар. Или проклятие. Люди судачат по-разному.

– Где сейчас отец? У себя в кабинете или уже лёг спать? – Они шли по коридорам галереи, стены здесь украшали охотничьи трофеи отца. Дэя не любила тут задерживаться.

Лионель поморщилась. И Дэяна догадалась, что герцог сейчас не там и не там, а развлекает гостей выпивкой и настольными играми. Мужской смех из нескольких голосов донёсся из малой гостиной, подтверждая это.

– И как они только на хмельную голову завтра собираются охотиться? – проворчала герцогиня. Она не одобряла затяжные застолья, но приходилось терпеть ради своей задумки.

– Тебе нечего делать среди подвыпивших мужчин. Уже поздно, отправляйся спать, а Григу я сообщу, что ты приехала. Ужин я распоряжусь подать в покои.

– Хорошо, мама. Доброй ночи. – Дэя поцеловала на прощание Лионель и направилась в хозяйское крыло поместья.

Когда Дэяна проходила мимо дверей, ведущих в сад, ей почудилось, что кто-то смотрит ей в спину. Но, обернувшись, никого не так и увидела.

Показалось.

2. Глава 2

– …за пару дней в поместье созвали самых уважаемых гостей! Вы только представьте, сколько красавчиков съехалось! – забывшись, болтала служанка одну сплетню за другой, успевая при этом расчёсывать госпоже волосы.