В семье Дэяна была единственной наследницей. Мальчиком или второй дочерью Двуликая богиня Лорбедтов не одарила, и герцогиня при каждом удобном случае пыталась сосватать Дэяну за очередную выгодную партию. А Дэяна находила множество недостатков у кандидатов и причин, чтобы отшить ухажёров. О замужестве не могло быть и речи, пока она не вернёт родовому имени Лорбедтов величие!

Р-р-р! Скрипнула зубами.

– Чувствую, насыщенный меня ждёт отдых.

…В родных краях Дэяны лето очень короткое и длится всего полтора-два месяца, а осень и зимы затяжные. Герцогство Лорбедтов располагалось в королевстве Мирдграда, в удаленных от столицы империи землях. Обширный лен Охотничья Долина отцу Дэяны достался от кровного брата.

Тому его пятнадцать лет назад пожаловал прежний король в награду за службу. Но брат герцога славился не только верным подданным, но ещё отпетым гулякой, и через два месяца он проиграл лен в карты. Григ Лорбедт отбил герцогство спустя несколько лет, правда, в разорённом состоянии. Новый король утвердил право владения, и теперь они с Дэяной пытаются вернуть земле былое процветание.

«Богатство лена заключается в его людях, Дэя. В простых крестьянах и рабочих. А не в обширных плодородных землях и рудниках. Кому нужны эти земли, если некому их обрабатывать?» – учил дочь герцог, когда она достаточно подросла, чтобы смыслить в управлении.

Прознав о смене герцога, народ потихоньку потянулся. Матушка занималась ведением хозяйства в поместье, а Дэя с отцом – разведением зверья в лесах и урожаем на полях. Средств катастрофически не хватало, но они крутились как могли. Друзья отца, маги земли и воды, помогали.

Однажды к ним с визитом нагрянул друг детства Грига – маркиз Тодольт с сыном. Дети повздорили, и на эмоциях у Дэяны выявилась способность к созиданию стихий: она приморозила ноги обидчика к каменному полу. Чтобы дар не пропадал зря, маркиз предложил ей поехать с ним в столицу и поступить в ВАОС. Родители согласились. Половину стипендии Дэяна отправляла им, на оставшуюся часть жила в академии. Она выучилась на отлично, а потом осталась преподавать по рекомендации ректора. Пришлось совмещать занятия и педагогическую подготовку, но она справилась.

Из воспоминаний Дэяну вытащил птичий крик в небе. Скопец удачно поохотился сегодня и утаскивал в сторону пролеска в цепкой хватке упитанного кролика. Дэяна невольно позавидовала птице, она не могла вот так же сорваться и полететь в герцогство на своих крыльях. Не положено по статусу. Далеко. И багаж в когтях не утащить.

Поморщилась. Постепенно смеркалось. Карета мерно катилась по заснеженной дороге мимо обширных полей. Впереди уже виднелся разделительный столб, приметный своей высотой и яркой узорчатой раскраской. Он отмечал начало земель Долины Охоты. За ним тянулись приодетые в пушистые шубы ельники. С высоты холма, на который карета успела заехать, в низине различалось несколько тёмных пятен – дома первого селения.

Возничий приободрился и ускорил лошадей, уже через несколько минут Дэяна смогла рассмотреть и дворы, и сами дома, и свет в их окнах. Совсем ещё немного – и дом покажется. Наблюдать за сменой снежных барханов наскучило, Дэяна задвинула шторку на окошке кареты, решив немного подремать.

– Пру-у!

Разбудил приветливый лай гончих псов и возбуждённое ржание лошадей. Дэя зевнула и выглянула наружу: совсем стемнело, в окнах ярко горел свет. Возничий остановил карету посреди широкого двора, слуги уже вытаскивали багаж. Уставшие кони принялись трясти гривами и перебирать на месте ногами. Они предчувствовали отдых в тёплых стойлах и сытую еду. Из поместья, придерживая наспех накинутую шубу, спешила матушка.