Келси

Посадочная площадка напоминала гигантскую открытую рану на теле горы. Каменные зубья, рваными краями, окружали ровное плато кольцом.

Что ж, вот мы здесь: двор, который я никогда не должна была знать, мир, отвергнувший нашу семью, теперь требующий моего присутствия…

Опасный. Враждебный. Чужой.

Голова кружилась от нескончаемых мыслей, вибрации площадки и жестокого ветра, от рева и нетерпения драконов. Казалось меня вот-вот стошнит на радость и потеху всадникам. Сцепив зубы, я спрыгнула с крыла Вердана, на миг потеряв равновесие, прежде чем крепкие руки Солта удержали меня на месте.

– Не бойся, Келс – его голос был совсем рядом, почти у моего уха, – здесь так всегда. Погода на высоте ужасная, но драконам самое то. – Несмотря на его беспечность и показную веселость я, внезапно увидела проблеск… озабоченности? Неужели и он когда-то чувствовал нечто подобное? Ведь понятно, что нашел достойное объяснение моему состоянию, тогда как все всё прекрасно понимают.

– Спасибо, – кивнула, произнеся так, чтоб слышал только он.

– А вот и встречающие, – Солт с явной враждебностью смотрел куда-то выше моей макушки.

– Добро пожаловать в Небесный Двор, – гулкий голос раздался от входа на площадку. Высокий человек в тёмном костюме с гербом императора на груди вышел из тени одной из колонн. Его взгляд скользнул по мне, холодный и безразличный, словно видел восставших из мертвых племянниц правителя каждый день. – Пусть Император будет милостив к вам, ибо забытые боги не были таковыми, – выдал он заученное приветствие. – Мы не ждали никого, кроме герцога Койта и его дочери, – он даже не взглянул на командира императорской десятки. Прищурив глаза, уставился на подошедшего к нам отца, и остальных членов квадры Венто.

– Согласно Устава Всадников империи Варден командир квадры, как и ее члены, обязаны присутствовать на посвящении нового члена группы. Квадра кадета Венто прибыла на церемонию в срок.

– Посвящение… – хмыкнул встречающий нас чинуша, – вы настолько уверены, ваша светлость, что оно состоится?

– Вы так плохо знакомы с домом Венто, что изволите задавать такие вопросы? – если мне раньше казалось, что этот нахал говорил со мной холодно, то теперь я ощутила настоящий холод его голоса. Как будто враз промерзла до самых костей. – Драконица леди Койт пара моего Рурха. Думаю, дальнейшие пояснения в том, насколько я уверен не требуются?

Советник лишь слегка поднял бровь, оценивающе глядя на Тео, но промолчал, сосредоточив внимание на отце.

– Ваша светлость, – он обратился к отцу, – ваши покои готовы. Какое чудо: крыло замка, принадлежащее столь уважаемому роду, так долго было запечатано. И вот вновь открыто и ждет своих полноправных хозяев. Слуги, самые преданные Императору, уже готовы и ждут ваших распоряжений.

– Мы благодарны, – отец кивнул, отвечая на приветствие, – особенно за самых преданных из слуг. Будем рады передохнуть с дороги.

– Да, конечно. Вас проводят. Но юную леди император желает видеть немедленно.

Прежде чем отец успел ответить, к Советнику присоединилась стража. Вот тебе радость и чудо воссоединения…

– Ваша светлость, раз вы прибыли на посвящение, позвольте уточнить, необходимы ли покои для вас или вашей квадры? Планируете остановиться в замке или в родовом имении Венто?

– Мы с удовольствием, всей квадрой, примем приглашение Их Императорского Величества. Благодарю.

Солт крякнул за спиной, рыжая будто бы вздохнула с облегчением.

– Сделаю необходимые распоряжения, вам приготовят комнаты, а пока проводят в золотую гостиную, – он щелкнул пальцами и из-за могучих спин стражи показалась фигура щуплого, совсем юного парня. – Еда, напитки, всё, что понадобиться господам. Все в золотую. Драконам – овец обеспечьте. – Служка закивал болванчиком и поспешно бросился к дверям, на которые указали и мне, – Прошу, следуйте за мной.