Надежда…

Что ждет меня за этими стенами? Будет ли так, как пообещал имперский пёс? Могу ли я рассчитывать на него и квадру? То, что Венто был не в восторге моему появлению значило, вдобавок, что слаженная, сработанная квадра будет расформирована. Кому-то придется уйти. Я стану той, кто их разделит. Не так чтоб примут с распростертыми объятиями…

Мысли оборвали громкие мужские голоса.

Всадники.

Громогласные, везде приметные, опасные.

Двери восточной террасы были широко раскрыты. Немудрено, десять всадников, отец и Венто все уже собрались в ожидании драконов. Намеренно замедлив шаг, я следила за движениями капитана десятки, пока он не заметил Венто. Обменявшись суровыми взглядами, к моему удивлению они крепко пожали друг другу руки и даже обменялись объятиями похлопывая друг друга по спине.

Тео

– Капитан, Бранс, – ещё на подходе я кивнул старшему по званию, после чего мы обменялись рукопожатиями. Высокий, худой, весь в шрамах. Ему скоро в отставку по выслуге лет. В хаос уже года четыре не летает. Теперь вот. Элитный полк.

– Венто? – второй командир личной Императорской гвардии изогнул бровь. – Разве твой дракон не в списках гона?

– Был.

Бранс усмехнулся. Ему-то не знать, что иногда (частенько), приходится принимать решения вразрез с Уставом.

– Приказа брать третьего пассажира не было, – Анадор Бранс внимательно осмотрел подошедших Койтов, прищурившись, мазнул взглядом по фасаду дома. Прикидывал расстановку сил, конечно же.

Небо заволокло тучами.

Не самое лучшее время для полетов.

– Келси будет распределена в мою квадру, считай почти кадет.

– Будет… – Бранс, не глядя на меня, жевал это “будет”, как горькую кровоостанавливающую ягоду Дужу. – Если будет, кадет.

– Наши драконы истинные. Это вопрос бумажный. И как командир квадры…

– Это вопрос жизненный, Венто, – не дав мне договорить, командир сощурился. Выражение его лица говорило о многом, лишь подтверждая мои опасения.

Вопрос жизненный…

До бумаг ведь можно не дожить. Если, ну вдруг, поместье с жильцами загорится – это громкое дело. А всадник, уронивший пассажира понесет наказание и… все.

– Жерме берет себе девушку. Астор, ты мужчину. – Всадники в синих, неизменные цвета Империи, камзолах отделились от кучки ожидавших приказа товарищей и направились к Койтам. Пассажиров надо зафиксировать ремнями, потому что дракон отвечает только за жизнь и здоровье своего связанного. На всех остальных ему наплевать. – Полетишь со мной, кадет.

Я кивнул, не выказав удивления. Командиры стараются не брать себе лишний груз. Им важно следить за ситуацией вокруг, а пассажиры очень мешают концентрации.

Мы поднялись в небо по команде. Бранс взлетал первым, а я обернулся, чтобы убедиться, что Койты в относительной безопасности. Было бы спокойнее, если бы я проверил их ремни лично, но это недоверие, непозволительное среди всадников. Хорошо, что Келси не впервые на драконе. Может, проследила за собой и отцом…

– Рано нервничать, Венто, – хмыкнул Бранс.

– Никогда не рано готовиться к неожиданностям, капитан.

Он обернулся, кивнул и развернул дракона боком к картежу, пропуская вперёд первых трёх. Ещё один всадник перестроился зеркально нам, и драконы с Койтами на спинах оказались внутри этой коробки. В надёжном кольце. Хорошая защита… Отличная ловушка.

– Какой маршрут?

– Приказ попасть в столицу кратчайшим путем.

– Драконья Пасть, значит. Очень опасно, и целый час выигранного времени.

Насмешка в моем голосе была такой очевидной, что Бранс снова обернулся.

– Приказ есть приказ, кадет.

Приказ есть приказ…

Я все понимал.

Драконья пасть – узкий коридор между скалистой грядой. Осколки каменистой породы торчат, как зубы. Летать там опасно. Не каждый дракон пройдет. Некоторым покрупнее придется лететь под углом. Неловкий вираж – всаднику или пассажиру запросто разобьет голову о камни. Если ещё и ремни лопнут…