Команда… Внутри снова кольнуло. Если бы не Иса, а Мадина например? Злился бы я меньше? Только ли в турнире и Стене дело?

Герцог ожидал нас в столовой. Его высокая, статная фигура, подчёркнутая мягкой желтизной свечного пламени, казалась монолитом на фоне тонкого оконного стекла. Стоит отдать должное, лицо он держал не хуже, чем мой отец.

Никлас ждал нас с письмом в руках, алевшем сломанной красной печатью – символом Императорской власти.

Дикарка шагнула вперёд:

– Отец, что там? – голос ее дрожал, но я точно уловил тревогу и надежду. По какой бы причине их не отправили на выселки Империи, Герцогиня Дикарка очень хотела отсюда выбраться. Вполне ожидаемо, учитывая ее возраст и окружение. Даже если допустить, что конюх в силу близости верх ее романтических мечтаний, любая девчонка хочет увидеть большую землю.

– "Во имя Императора, настоящим предписывается герцогу Койт, моему дорогому кузену и его дочери герцогине Келси Эйлиш Койт немедленно явиться в Императорский дворец. За вами будут посланы десять драконов из личной охраны, чтобы обеспечить безопасность.”

Вот это новости! Дорогому кузену и его дочери. Надо же… Буду первым, кто узнал, что у Императора есть неучтенный кузен, ещё и с довеском брачного возраста.

Сразу вспомнились заверения об отсутствии обязательств брачного характера. Это как же дорогой кузен не угодил Империи, что его похоронили в пыли забвения и не воспользовались шансом укрепить позиции короны, подложив Дичку под нужного человека? Такие браки заключают с пелёнок. А она вот она. Свободна, как ветер под крылом дракона. Ещё и с драконом впридачу.

Я повернул голову к Дикарке, вопросительно выгнул бровь, но бледное лицо казалось ещё белее, чем когда мы вошли.

– Зачем нам десять драконов? – наконец, спросила она, совершенно не удивившись весьма странному "кузен". Когда Император говорит об охране, он имеет в виду конвой.

– Император может себе позволить называть вещи своими именами или нет, а тебе бы я этого не советовал, – нарушив этикет, в этом доме это, видать, заразно, я вклинился в диалог двух Койтов. Вопросы и предположения множились в голове, как бестии, но подумать над этим я ещё успею. А вот десять драконов конвоя, то есть охраны – новость так себе. Над ней надо думать сейчас. Потом может быть поздно.

Койт старший кивнул в подтверждение моих слов.

– Что ж. Прошу прощения, что не представился сразу. Пусть мы и вычеркнуты из всех родовых книг, но фамилия и род сами за себя говорят. Надеюсь вы, Теодор, простите эту заминку. Без решения Императора я был не в праве… Раз за нами прислали драконов, – герцог усмехнулся, – во дворец доставят не тайно. Это будет показательное возвращение, привлекающее внимание. А значит, хранить секрет нашего имени больше нет смысла.

Или больше нет смысла хранить ваши жизни…

– Я полечу с вами. – Кузен императора (занесло же меня, хуже, чем хаосу в пасть) чуть наклонил голову в беззвучном вопросе. – В свете обстоятельств ваша дочь член моей квадры. Как командир я имею право присутствовать и сопровождать ее на официальные мероприятия.

– Так тебя там и ждут, – буркнула дичка себе под нос.

– Всадников нигде не ждут, но мы приходим и все вынуждены смириться. Мы щит империи. Верные псы Императора, – я подмигнул, припомнив ее слова. – Привыкай, Келси. Ты теперь одна из нас. Это куча проблем, но кроме отца у тебя теперь есть квадра. Это четыре злых дракона. И всадники. Не десятка, но лучше, чем ничего…

Ее лицо надо было видеть!

Не ожидала, дичка?

Что бы я о тебе не думал, как бы ни был не рад предстоящей рокировке в квадре, ты теперь часть команды. И я отвечаю за жизнь, здоровье и сохранность каждого из вас. Так что придется потерпеть мое присутствие во дворце.