Через некоторое время Дик вдруг заметил, что улица начала постепенно сужаться. Огромные кучи мусора были в беспорядке навалены по всей ее ширине, а узкие проходы между ними были перегорожены железобетонными столбами и металлопластиковыми рельсами.

На первый взгляд это казалось обычной помойкой, которую уже лет сто не утилизировали. Но при более внимательном рассмотрении можно было предположить, что улица заблокирована специально. Дик мысленно окрестил эту мусорную свалку «блок-постом».

Среди куч мусора, он разглядел пятерых людей, которые сидели вокруг контейнера и о чем-то тихо разговаривали. Одеты они были в старые изорванные плащи, как обычные падальщики. Один из них придвинулся к контейнеру поближе и открыл сбоку дверцу. В контейнере горел огонь.

В ярком свете пламени прямо перед глазами Дика в воздухе что-то сверкнуло. Он сначала замер, а потом осторожно присел на корточки. Прямо перед ним была натянута тонкая металлическая нить, которая тянулась к связке пустых консервных банок. Если бы он задел ее – банки загремели бы на всю округу не хуже полицейской сирены. Падальщик закрыл дверцу, свет погас и нить снова растворилась в темноте.

Дик задумался. Похоже, он не зря окрестил это помойку «блок-постом». «Баночная» сигнализация, кучи мусора, завалившие дорогу, падальщики, греющиеся возле огня, скрытого в контейнере, очень уж смахивали на охрану и наверняка были вооружены. Да в этих кучах мусора целый БР[1]спрятать можно. А «обезьяны» наверняка были передовым дозором. Похоже, кто-то очень не любил незваных гостей.

«Ладно, посмотрим, что будет дальше!» – решил Дик и, аккуратно преодолев самодельную сигнализацию, бесшумно скрылся в темноте.

Чем ближе он подходил к источнику гула, тем светлее и чище становилось вокруг. На улице теперь было гораздо больше фонарей, хотя и не все из них горели. Все чаще стали попадаться люди. Пространство среди свай-опор стали занимать какие-то строения: не то хижины, не то сараи. Дику пришлось выйти на открытое пространство, поскольку дальше можно было идти только по улице. Смутные сомнения и догадки разрешились сами собой, едва он взглянул вперед.

Сначала он думал, что это просто очередное поселение, но теперь он понял, что это не так. Это был всего лишь небольшой жилой квартал огромного мегаполиса, раскинувшегося впереди.

Улица становилась все шире и шире. Появилось больше народа. Над головой время от времени проносились то флаеры, то скутеры и некоторые совсем неизвестные летательные аппараты, которые Дик вообще видел в первый раз. Далеко впереди, насколько хватало взгляда, сверкала в воздухе объемная голографическая реклама, то сворачиваясь в пространстве, то снова разворачиваясь, призывно зазывая куда-то, предостерегая, предлагая и обещая. Искрой возносясь к небесам и как метеорит падая откуда-то сверху, носились бесчисленные кабинки турбо-лифтов. И все это жило, двигалось, копошилось, шумело и суетилось.

Представители самых разных цивилизаций были здесь. Одних он знал, о других слышал, а некоторых вообще видел впервые. Здесь встречались даже те, кто испокон веков считались между собой кровными врагами и на дух не переносили друг друга даже в пределах одной системы.

Еще две особенности поразили Дика: то, что практически все гуманоиды были хоть чем-то но вооружены. Начиная с обычных ножей и кастетов и заканчивая штурмовыми лазерными автоматами и гранатами.

И еще здесь было огромное количество роботов всевозможных модификаций. В основном это был вспомогательный и технический персонал, но попадались и боевые.

Дик находился в полной растерянности. Как так можно? В самом центре Ассоциации! На планете, не имеющей статуса военного объекта или закрытой зоны! И что вообще это такое? Секретная база?.. Вооруженная преступная организация?.. И это под самым носом у полиции! Невероятно!..