– Честно говоря, я уже всю смелость растеряла, – мило призналась она.

Я сжал её крепче в своих руках и со стоном прошептал на ухо:

– Не заставляй меня умолять.

Маша мелодично рассмеялась. Это был хороший знак. Но дурацкое ощущение, что эта девочка вот-вот может выскользнуть из моих рук, и я навсегда её потеряю, всё ещё не отпускало.

– Ух ты, какие люди! – раздался из-за спины удивлённый возглас.

И мы с Машей одновременно повернули головы на звук. В нескольких шагах от нас стояла Машина тётя, держа в руках небольшую белую коробку с логотипом известной кондитерской. Я сразу узнал женщину из-за яркой запоминающейся внешности. Казалось, она искренне обрадовалась, увидев нас.

– Добрый день, – с вежливой улыбкой поприветствовал её я.

А вот Маша вспыхнула и тут же заёрзала в моих руках, пытаясь избавиться от объятий.

– Вера… – расстроено пробормотала она. Я буквально физически ощутил её смятение.

– Здравствуйте, Илья! Вот так приятный сюрприз! Не ожидала вас здесь увидеть, – приветливо откликнулась Вера, подходя к нам ближе. – Маша не говорила, что вы общаетесь.

А я с досадой наблюдал, как Маша отходит от меня, пытаясь будто невзначай увеличить дистанцию.

– Да мы с Ильёй случайно встретились, у него здесь друг живёт, – смущённо соврала она, бросив на меня извиняющийся взгляд.

Я вообще перестал что-либо понимать. К чему этот спектакль, если её тётя всё равно уже увидела наши объятия? И наверняка всё поняла.

– Ну-ну, – хитро улыбнулась Вера, подтверждая мои выводы.

– Ты так рано сегодня, что-то случилось? – спросила её Маша, нервно сцепив руки в замок.

– Да нет, что ты, просто выкроила окошко между встречами, решила заскочить, чая с тобой выпить. А ты, оказывается, без меня совсем не скучаешь. Вы не торопитесь, Илья? Я тут купила тортик, нам с Машей его ни за что не осилить вдвоём. Поднимитесь к нам на чай?

– С удовольствием, – кивнул я.

У Маши было такое взволнованное лицо, что на мгновение я даже засомневался, правильно ли сделал, приняв приглашение.

Никак не мог понять, почему она так стесняется в присутствии тёти. Ещё одна загадка, которую очень хотелось разгадать.

Забрал из рук Веры коробку с тортом, и мы втроём отправились в подъезд.

Квартира, в которую мы поднялись, производила серьёзное впечатление. Над ней явно потрудился хороший дизайнер и профессиональная строительная бригада. Но интерьер казался каким-то кукольным, как будто девчачьим. Было сложно представить, что здесь мог жить мужчина.

Я вдруг понял, что помимо наличия тёти, абсолютно ничего не знаю о Машиной семье. Стало дико любопытно, кто её родители, есть ли отец и мать, какие у них взаимоотношения. Чёрт возьми, я даже понятия не имел, чем занимается Маша. Работает она, или учится. Но расспрашивать обо всём этом пока было не самое подходящее время.

Мы прошли на просторную светлую кухню, напичканную современной техникой. Вера быстро организовала чаепитие. Нарезала торт, расставила чашки, разлила по ним кипяток, стала предлагать нам с Машей разнообразные чаи.

Маша всё ещё вела себя скованно. Сидела с краю стола, молчала, глядя в основном в свою чашку с чаем. К своему куску торта на блюдце, который заботливо пододвинула к ней Вера, даже не притронулась. Девушку снова как подменили.

Я смотрел на неё и гадал в чём дело.

Вера, казалось, тоже не понимала, что с племянницей не так, но старалась не подавать вида. Она вела себя свободно, легко и непринуждённо поддерживала светскую беседу.

– Зима такая снежная в этом году, хоть иди и снеговика лепи, жаль, что у меня столько работы, да, Маш?

Маша только скромно кивнула.