Приближаясь к южным кварталам Огней, он огибал их вдоль пустых аллей ничейных мест, мимо прожжённой земли, мимо мест останков минувших дней – очагов противостояний, о которых мало кто вспомнит. Огни представляли собой объединённые племена и отголоски старого мира. Рассказывают, что однажды их, разбросанных по пустыне, собрала под своим белым знаменем царица, известная как Тянущая-нить. Когда она пропала в дни Тлена, её последователи озлобились и собрались под красным знаменем Огней. Сейчас они, как и Пеплы, были подвластны лорду. Их фанатизм, впрочем, редко выходил за рамки дозволенного. Обычно они шумели и выжигали отметки на своей коже, но в этот вечер вместо обыденных криков было тихо.

Кейтс предупреждал Вишь держаться от них подальше, а её непослушность только раздражала его. Каждая тень рано или поздно брала контракты у нижних звеньев, так как все звенья связаны между собой. По крайней мере, инквизиторов нигде не было видно, но лучше им вообще на глаза не попадаться, с контрактом или без.

Одно из мест на пути Кейтса хранило следы дней Тлена – противостояния, разбившего целостность города. В голове вспыхнули истории, связанные с этими днями, но то, что предшествовало им, ему было неизвестно. Последствия этих дней разделили всех на звенья, безликих и нескованных, а сожжённый квартал оставили как есть в качестве напоминания. Убийство и смерть были самым страшным табу. Наказание – изгнание без капель. Кейтс не носил оружия и мог согласиться с этим табу, ведь оно было основой для защиты теней. Однако крюк с верёвкой, при правильном применении, всегда спасали его в скользких ситуациях. Ношение оружия же разрешалось только инквизиторам.

Кейтс что-то потерял здесь много циклов назад, когда ещё не был тенью, и Огни втянули его в свои игры. Он мог бы потерять больше, если бы большая тень маленькой Вишь не прогнала их прочь. Тогда она не кривила душой:

– Пироманов легко отпугнуть, но от огня избавиться трудно, поспешим… Кейтс, не так ли? Я слышала о тебе – та ситуация со стеклянным домом в округе Пеплов – славно получилось. Не удивляйся, от теней такое не скроешь… Я хочу помочь, потому что никто среди таких, как мы, не должен оставаться один… Поверь, на подобное можно получить разрешение, и я предлагаю тебе стать одним из нас. Твои знания безликих зодчих дадут нам преимущество, а контракты обеспечат защиту.

Секрет можно открыть один лишь раз… Почему он думал о ней прямо сейчас? Их предыдущие контракты промелькнули перед его глазами. То, как он проводил теней по скрытым местам, как он часто был наблюдателем или как отвлекал стражей и следил за тем, чтобы у Вишь была точка выхода. Она всегда старалась быть независимой и брала те контракты, за которые больше всего капали изумрудом. Неужели капли привели её к Огням? Был ли у неё другой выбор? Важно ли всё это было для Кейтса? Нет, но так выглядел его мир, а он был его частью.

Отгородись от них, сосредоточься! Туман в голове притуплял его восприятие, он что-то шептал себе под нос, его дыхание становилось всё тяжелее. Ему нужно быть собранным, и теперь *она* отвлекает его в самый неподходящий момент. Может быть, море прочистит ему мозги, пока он не передумал и не повернул назад, ведь на другом берегу его ждала точка невозврата. Прибой послышался. Уже близко.

Каменная лестница под ногами вела плавным серпантином вниз, прорезаясь через грубые глыбы скал по утёсу, чья серость смешивалась с ультрамарином, пропадая под белыми брызгами. Изумрудное море Эмира сбрасывало сапфировые оттенки своих волн, готовясь принять звёздную мантию неба. Кейтс остановился на середине лестницы, чтобы перевести дыхание. В прошлый раз невидимые цепи сковали его на этом месте, заставив его вернуться в теплоту подушек и ко вкусным кусочкам акулы на вершине своей башни. Вот-вот небосвод оставит последний блёклый штрих и проявится волчье солнце, из бледных шрамов которого прольётся холод.