Здесь все было иначе. Никаких грандиозных поисков, никаких волонтеров, никакой полиции. Тот, кто искал девочку, делал это, словно повинуясь инструкциям из личного опыта. Как доводило объявление, граждане, имеющие информацию о местонахождении ребенка, должны известить об этом кого-то по указанным телефонам. Кто приедет за девочкой, утаивалось, и я не понимал, почему. Розыск напоминал комплекс действий по поимке преступника, о ком не известно ничего, кроме того, что он преступник. Это было самое странное объявление, что я читал в своей жизни, и, вопреки отсутствию какой-либо конкретики, я вдруг понял, о ком шла речь. Слова в предложениях иногда оказывают слишком сильное давление.

Я провел напротив доски объявлений целую вечность, и так бы и стоял, если бы не женщина, тронувшая меня за плечо и сообщившая, что на мои покупки покушаются бродячие кошки. Женщина примерно лет сорока, с чертами лица, говорившими о тяжелой жизни Восточного района, не пожелала продолжать беседу, и благодарности мне пришлось отдавать ее ровной, как доска спине. Я отогнал кошек от пакета и поспешил домой. На Сухумском шоссе меня охватил шум автомобильного потока, и все стало как всегда обыденно и просто. Только тяжесть не уходила с плеч.

Время после ужина мы с Алиной провели вместе с Диккенсом. Я дочитывал главу, где Оливер Твист не по своей воле участвует в ограблении. Ограбление провалилось. Оливер был ранен. Преступники скрылись бегством, бросив полумертвого мальчишку у реки. Глава была наполнена жуткой атмосферой, и я вдруг вспомнил, что, когда читал книгу первый раз, сцена про неудачное ограбление запала мне в душу. Алина слушала повествование, не смыкая глаз. Она не улыбалась, ничего не спрашивала, и вела себя, будто к ней вернулась неловкость первых дней пребывания в моем доме. Я отчеканил страниц десять, закрыл книжку и сказал:

– Наша история близиться к середине несколько быстрее, чем я рассчитывал. С такой скоростью через недельку нам предстоит выбрать какую-нибудь другую книгу для чтения.

Девочка кивнула.

– Есть предпочтения?

– Не-а.

– Хорошо, – пробормотал я. – У меня есть идея. Только в моей библиотеке этой книги нет. Постараюсь добыть ее на днях, если ты кое-что мне пообещаешь.

Алина немного подалась вперед.

– Я бы хотел, чтобы мы изредка менялись ролями. То есть, читал не только я тебе, но и ты мне.

– Я не умею, – спокойно ответила девочка.

– Как… не умею? – удивился я. – А считать умеешь?

– И считать не умею.

Книга отправилась под подушку. Алина всегда клала ее туда, будто боялась, что кто-то украдет. Утром она вытаскивала книгу, перекладывала на тумбу рядом с лампой, и всякий раз, когда я уходил на работу, она была именно там. Иногда открытая, но чаще закрытая.

– Ясно, – вздохнул я. – Тебе просто необходимо что-то делать с образованием. Так дальше не пойдет.

Она опустила глаза. Так же медленно и печально ее голова легла на подушку.

– Извини, – она потянулась к одеялу. Колено уперлось мне в бок.

Настольная лампа светила ей в глаза. Я погасил свет, и еще несколько минут сидел с ней в полутьме. Говорить не хотелось.

– Я для тебя обуза, – проговорила она в полусне. – Никогда не чувствовала себя с кем-то своей. Даже не знаю, что нужно сделать, чтобы быть своей.

– Ничего не нужно делать, – сказал я. – Все за тебя решит время. Время всегда все решает. Остается только самое темное, что держится в душе долго-долго. Но и оно потихоньку выходит наружу. Тогда человека и принимают. Причем, сразу везде, – я потер ладони. Кожа была влажной, как от волнения.

– Тебя тоже не везде принимали?