– Ты кто? Куда шёл и откуда?

– Я шёл в Карфаген. Из Иерушалаима, – угрюмо ответил правду распростёртый на песке человек.

А к чему выдумывать иное?

– Зачем шёл?

– По делу.

Кочевник засмеялся, показав отсутствие во рту трёх или четырёх зубов.

«Вот, почему его трудно понимать!»

– Теперь у тебя нет никаких дел! А как твоё имя?

– Малак бен Амон.

– Имеешь ли ты родичей или друзей, которые заплатят за тебя выкуп, Малк?

– Нет.

– Ну, тогда поедешь с нами.

Берберы не торопились. Они разожгли костёр, налили в котелок воды и сварили кашу из дроблёного ячменя с добавлением мелко наструганного вяленого мяса, не то верблюжатины, не то конины. Малаку развязали руки и дали чашу:

– Ешь.

Когда он насытился, вытерев стенки чаши пальцами, чтобы не пропало ни капли, в ту же чашу налили воды:

– Пей.

Через час они отправились на восток, бросив голые трупы своих убитых гиенам и грифам. Малак ехал на коне со связанными руками, держась за луку седла. Уздечку сняли, и один из берберов вёл его коня в поводу. Не убежать.

Через пять дней они пришли в оазис с источником, наполнявшим небольшой, обложенный камнями, прудик. Вокруг, в тени финиковых пальм, стояло десятка два шатров. Место было явно оседлое, судя по многочисленным верблюдам, коням и козам. К удивлению Малака, встретившие их люди, судя по одежде и облику, не были берберами.

«Арамеи!» – догадался он, услышав донёсшееся до ушей слово «шалом».

Этот язык финикиец знал хорошо.

Переговорив с вожаком берберов (тем самым, шепелявым), один из арамеев подошёл к Малаку и с интересом воззрился на него. Это явно был вождь: золотые браслеты на руках, туника из белейшего льняного полотна. На голове белая войлочная шляпа. В руках пастуший посох.

– Знаешь ли ты арамейский? – спросил он, слегка наклонив голову набок.

– Да.

– Правда ли, что ты убил двоих голыми руками?

– Да.

– Где ты научился рукопашному бою?

– В Иерушалаиме.

– Кто учил тебя?

– Мой Учитель уже ушёл, – уклончиво ответил Малак.

Искусству боя без оружия его учил много лет Понтор, равно как и владению мечом. Ну, и копьём тоже.

– Твои друзья предложили мне купить тебя, – продолжил вождь (или кто он там).

При слове «друзья» Малак скривился. Арамей заметил это, хмыкнул и продолжил:

– Но они запросили очень большую цену. Покажи, на что ты способен, и ты не пожалеешь. У тебя будет хорошая лёгкая служба, вдоволь доброй еды и вино по праздникам.

– Пусть мне развяжут руки, – потребовал Малак.

Он догадался, что, если он правильно покажет своё умение, то его, скорее всего, возьмут на службу стражником.

«Это лучше, чем таскать камни или работать в поле!»

Его развязали, и он, не меняя позы, ногой сбил шляпу с головы арамея. Окружающие завопили от восторга. В глазах потенциального хозяина появилось уважение.

– Дайте ему копьё, – приказал он.

Копьё принесли моментально. Тяжёлое римское боевое копьё с длинным четырёхгранным наконечником.

– Видишь вон того козла? – спросил вождь, отряхивая шляпу и водружая её на место, – Я всё равно хотел зарезать его сегодня. Убей его.

Малак прикинул вес и баланс копья, а также расстояние. Козёл стоял далековато, шагах в семидесяти. Отступив на три шага, финикиец разбежался и метнул неуклюжий снаряд. Копьё описало широкую дугу и пришпилило козла к пальме, возле которой он стоял. Мгновенная смерть! Все снова завопили, замахали руками, а вождь даже похлопал по плечу в знак одобрения.

– Отлично исполнено, Малх! Я тебя беру!

Он подошёл к берберам и принялся долго и яростно торговаться. Те упирались, размахивали руками. Малак индифферентно сел на песок, привалившись спиной к пальме. Подобрал упавший финик, съел. Прошло более часа, прежде, чем Шломо вернулся к Малаку.