Ярик хотел что-то возразить, но проходящий мимо Якоб положил ему на плечо ладонь – и он непроизвольно закрыл свой отрывшийся для вопросов и возражений рот.

– То есть, вы меня выпускаете в мир смертных на целых три года? – Любу беспокоило только это. Их эксперименты ее не интересовали.

– Это уж как пойдет, – безжалостно сверкнул глазами Якоб. – Все будет зависеть от того, насколько быстро ты справишься. Возможно, все закончится намного раньше.

*

Они ехали молча. Якоб с любопытством наблюдал за настроением Любы.

– Ни у кого из нас нет выбора. Каждый должен прожить свою судьбу. Пройти свой путь так или иначе. Смирись – станет легче.

– Ну уж нет!

– Дело твое, – пожал он плечами.

Они мчались по едва узнаваемым улицам того самого города, и ее взору открывались огромные торговые центры и внушительные новостройки, которых раньше в этом районе в помине не было. Здесь был пустырь.

– Как все изменилось за каких-то два десятка лет! – глядя за окно, думала она.

– Жизнь никогда не прекращается, – ответил Якоб, читая ее мысли. – С тобой или без тебя, этот процесс непрерывен и бесконечен.

Автомобиль свернул в один из жилых микрорайонов и вскоре припарковался у подъезда. Ярик протянул Любе с переднего сидения женскую сумочку:

– Здесь ключи, документы и еще кое-какие важные вещи. Все, что будет нужно тебе для начала. В память телефона занесены все необходимые номера, в том числе мой и Якоба, и твоего будущего начальника.

– Что это за шарашкина контора, в которой я буду работать? – спросила Люба, изучая содержимое сумочки.

– Там все написано, – Якоб кивнул на визитку, которую она держала в руках. – Они занимаются разработкой… э-э… стратегий для продвижения бизнеса, помогают компаниям создавать имидж и восстанавливать репутацию, занимаются и политическим пиаром в том числе, – добавил он слишком уж многозначительно, как будто для Любы это могло представлять интерес. Но по ее выражению лица понял, что перестарался – она ничегошеньки не поняла.

«Ладно, потом», – решил он.

– Если что-то будет непонятно, спрашивай – не стесняйся.

– А деньги? – перерыв бумажник, спросила она.

– На первое время тебе хватит того, что на банковской карте – вот на этой пластиковой штучке. А потом ты получишь свою первую зарплату.

– Просто прекрасно! Теперь что, даже деньги эфемерные?

– Не эфемерные, а электронные. Кстати, наличка тоже пока актуальна. Я поднимусь с тобой, – Якоб вышел из машины первым и распахнул дверцу со стороны Любы.

*

В подъезде было неопрятно и пахло мочой. Лифт новостройки уже был исцарапан непотребными словами. На какой-то момент Люба почувствовала себя в привычной обстановке. Однако на восьмом этаже это чувство пропало. На лестничной клетке было чисто. Они подошли к двери с номером 666.

– Ну вы юмористы!

– Ты можешь не верить, но это чистая случайность, – отозвался Якоб. – Нам не удалось выселить квартиру с более нейтральным номером, а эта давно пустует. И вот, наконец… – он никак не мог провернуть ключ в замке.

– Догадываюсь, почему она пустует.

Якоб оставил замечание без комментариев и, наконец, справился с замком.

Они вошли в квартиру. Ботинки Якоба не оставляли следов. Он был идеально чист.

– Она что, однокомнатная? – разочаровано спросила Люба, разглядывая выкрашенные в персиковый цвет стены. – А где кухня?

– Это квартира-студия. Сейчас так модно: кухня прямо там, где спишь, – он указал на уголок с раковиной и плитой, отгороженный барной стойкой. Только шторки не хватало! – Согласен, тесновато, но тебе ведь не придется куковать взаперти, как в седьмой жизни. Ты сюда, по сути, только спать будешь приходить – как на курорте, – поиздевался он.