Хлоя закрыла глаза, и воспоминания нахлынули волной. Она увидела, как бабушка готовит пирог, как они вдвоём смеются, перебрасываясь мукой, как она ругает её за то, что она слишком громко поёт, но затем сама начинает напевать ту же мелодию. В этих картинах не было ничего особенного, но они были для неё всем.

Открыв глаза, Хлоя ощутила, что что-то изменилось. Воздух стал другим, более плотным, как будто наполнился присутствием чего-то невидимого, но ощутимого. Она встала и подошла к окну. За стеклом тянулся тот самый сад, в котором они проводили долгие летние вечера, но сейчас он был мрачен, словно тень прошлого, которую она не могла преодолеть.

Она вернулась к столу и села снова, ощущая, как пустота этой комнаты становится почти невыносимой. Вдруг её внимание привлёк звук – еле слышный, похожий на шаги, которые отдалялись и приближались одновременно. Хлоя оглянулась, но, конечно, в комнате никого не было. Она усмехнулась своим мыслям, но сердце колотилось быстрее.

Её взгляд остановился на чайнике, стоящем на плите. Внутри всё будто звало её вскипятить воды, заварить чай, оживить этот уголок дома хоть на мгновение. Она встала, налив воды в чайник, и поставила его на плиту. Огонь зажёгся с лёгким шипением, и она уловила этот звук как что-то удивительно живое.

Но даже это маленькое действие не могло вытеснить растущего ощущения, что она здесь не одна. Будто дом наблюдал за ней, или, возможно, сама бабушка, оставившая в этих стенах часть своей души. Хлоя взглянула на чайник, и ей показалось, что в его мягком свисте звучит знакомая мелодия, та самая, которую бабушка напевала в минуты тишины.

И вдруг, будто кто-то подал знак, Хлоя осознала, что ей нужно остаться здесь подольше, чтобы узнать, что именно скрывается за этой необъяснимой пустотой.

Чайник закипал, издавая всё более громкий, пронзительный свист, который, казалось, заполнил всю кухню. Хлоя, погружённая в свои мысли, медленно подошла к плите, сняла чайник и на мгновение замерла, глядя, как струйки пара, извиваясь, устремляются вверх. В воздухе витал запах ромашки, хотя она не успела заварить чай.

Она почувствовала странное, почти физическое присутствие чего-то за своей спиной. Дыхание перехватило, но вместо страха в груди поселилось что-то другое – необъяснимое спокойствие, словно предвкушение давно ожидаемой встречи.

– Хлоенька, ты чего там стоишь? – раздался голос, такой знакомый, что сердце мгновенно сжалось.

Она медленно обернулась. У окна стояла бабушка, именно такой, какой Хлоя помнила её: в стареньком вязаном кардигане, с платком, аккуратно повязанным вокруг головы. Её глаза светились теплотой, а лицо излучало ту самую мягкость, которая всегда была для Хлои символом безусловной любви.

– Бабушка? – её голос дрогнул.

– А кто же ещё? Ну, подходи ближе, чего смотришь так, будто привидение увидела, – бабушка улыбнулась, и от этой улыбки вся тишина комнаты будто ожила.

Хлоя сделала несколько шагов вперёд, чувствуя, как дрожат её колени. Она хотела сказать так много, но слова застряли где-то в горле, словно она боялась, что любое неосторожное движение разрушит эту хрупкую встречу.

– Я… ты… – наконец выдавила она. – Ты ведь умерла.

Бабушка рассмеялась – тихо, по-доброму, как она всегда смеялась. Этот смех был таким живым, что Хлоя на мгновение почти поверила, что всё в порядке, что это просто ещё один день из её детства.

– Разве это так важно? – мягко ответила бабушка, отмахнувшись рукой, как от ненужной мелочи. – Ну, давай садись, поговорим. Я давно тебя ждала.

Она указала на стул у стола, и Хлоя послушно села, чувствуя, как уходит из-под ног почва реальности.