Рина с любопытством смотрит на Санну. А я наблюдаю за ними в зеркало. У Санны расстроенное лицо.

– Барышня, я не хочу вам врать, – говорит она. – Вы ставите меня в неловкое положение. У меня обязательства перед императором я служу в первую очередь ему.

Ясное дело, что служишь ему. Он же тебе жалованье платит, а не нищая ведьма с того света.

– Я понимаю, но ты хотя бы намекни, – прошу её я.

– Не могу, барышня, – качает головой она. – И не просите.

– А я могу, правда, точно ничего не знаю, – улыбается Рина.

– Ну, хоть сплетни вываливай, – соглашаюсь я. На безрыбье и рак рыба. – Хотя бы что-нибудь узнаю.

– Среди прислуги говорят, что император познакомился с девушкой. С вами то бишь. Поселил её в апартаменты, предназначенные для избранной невесты. В эти, значит. Задаривает её подарками.

Вот так удружил Гио, спасибо ему. Вот прям низкий поклон за сплетни обо мне. Любая девушка могла подарить мне корзину с отравленными сладостями, чтобы избавиться от конкурентки. А главное, так мало времени прошло, а уже все всё знают.

– И как всё это объясняется? – спрашиваю я. – С какого перепугу императору обхаживать какую-то ведьмочку?

– Говорят, – Рина краснеет, – только вы не обижайтесь, что император ночует у вас.

Как политкорректно она назвала меня любовницей, а может, кем-то и похуже.

Вот молодец, Гио! Все его похождения приписывают императору. Хорошо устроился, кобелина. А меня тут травят почём зря.

– Что же это получается, люди добрые? – возмущённо говорю я. – Императорский распорядитель ко мне клинья подбивает, а все считают, что это сам император. А потенциальный жених ни сном ни духом не знает, как его именем беззастенчиво прикрываются некие аморальные личности.

– Кто прикрывается именем императора? – ахает Рина.

– Кто? Да Гио этот ваш, императорский распорядитель отбора невест, чтоб ему пусто было, – несёт меня по копанному.

– Так, Гио и император это же одно…– удивляется Рина, а Санна наступает ей на ногу. Правильно поняв намёк, горничная замолкает.

– Я вижу, что барышня готова. Я тоже иду с вами, – заявляет она. – Рина, помоги мне одеться.

Всё ясно, убирает от меня единственного человека, который мог бы разъяснить, что же случилось. Как я с разбега вляпалась в это дерьмо?

Санна выходит одетая в юбку шоколадного цвета, белую блузку и бежевую жилетку, типа корсажа. Кожаный пояс, деревянный браслет и деревянный кулон на кожаном коричневом шнурке. Волосы убраны в строгую причёску с деревянным гребнем. Скромно и достойно.

Она сейчас идёт со мной, как компаньонка, чтобы хоть как-то придать мне респектабельности. Репутация у меня упала ниже нулевой отметки.

– Вы, барышня идите первой, а за вами, – наставляет она меня, пока мы идём длинными коридорами в зал для приёмов. – Как объявят ваше имя, входите в зал. С девушками лучше не общаться, дружбы не заводить. Поверьте, мне подруг у вас тут не будет.

Санна распахивает очередную дверь, и мы входим в большой зал, полный девушек разных социальных слоёв. Я не сноб, но это видно по одежде и сопровождающим их компаньонкам.

Гио вознёс меня на вершину иерархической лестницы. Теперь бы там удержаться.

На меня уставилось множество глаз, словно тысячи колючек вогнали под кожу. Я поёжилась от такой неприкрытой ненависти. К счастью, начали вызывать девушек. Я так и не поняла, в каком порядке составлялся список.

В моём понимании списки должны быть либо по алфавиту, либо по мере поступления на отбор. Судя по тому, что зал постепенно пустеет, а мы с Санной всё ещё стоим, то вызывают по мере прибывания на отбор.

Я чувствую на себе обжигающий взгляд, поворачиваю голову. Оба-на какие люди! Морковка собственной персоной. На этот раз в чистом платье. Санна сжимает мой локоть, заставляя повернуться.