– Ты только не бойся! –ласково улыбнувшись, сказала Илва. – Мы пришли помочь и прогнать всех злых духов. А этот дядя из далёких земель знает всё про духов и умеет их прогонять!

– Лесовика победить нельзя! И прогнать! Он же хозяин леса! – засмеялась девочка, приложив ладошку ко рту.

Их разговор прервала Аса, словно из ниоткуда возникнув рядом. Обычно острый глаз воительницы успевал заметить её появление, но сейчас лазутчица заставила деву дёрнуться от неожиданности.

– Местные возвращаются! – предупредила она.

– Воины! Жители возвращаются! Никого не трогаем, даже если они нападут! – распорядилась Илва, а сама двинулась в указанную Асой сторону.

Несколько минут спустя в поселение бесшумной и мрачной толпой вошли местные. Здесь были и женщины, и девушки, и юноши, и старики. Были и крепкие мужчины, некоторые даже вооружённые. В основном охотничьими луками и заострёнными копьями, конечно же. Так же молча, как и появились, они застыли напротив воительницы и её спутников, мрачно взирая на незнакомцев. После один из мужей, что был средних лет и с густой, окладистой бородой чёрного цвета, вышел вперёд и поклонился в пояс. Его волосы, заплетённые сзади в тугую косу н6а манер скандинавских обычаев, свесились через плечо.

– Здраве будьте, дорогие гости! – начал он. –Чем обязаны мы появлению в здешних глухих краях целого отряда воинственных варягов?

– Здравствуй, воин! – ответила Илва, делая шаг навстречу. – Не такие значит и глухие у вас края, раз ты распознал в нас северян! Вижу ты главенствуешь в этом селе, как самый мудрый и опытный!

– Не совсем так. – кивнул охотник. – И ты не так глупа, варяжка, коли распознала воина в моём состарившемся теле! Как я понимаю, и тебе не занимать храбрости и мудрости, раз от лица этих грозных воинов говоришь ты.

– Верно! – воительница ударила себя в грудь кулаком. – Я Илва, дочь Вебьёрна, милостивого ярла северных земель, что далеко на западе от вас. Мы охраняем этого господина, прибывшего из ещё более дальних земель.

Алим кивнул, когда Илва указала на него.

– Он ищет нечто необычное и уверен, что здесь его поиски увенчаются успехом.

– Хвала Богам! – воскликнул собеседник девы, вознося к небу свои натруженные ладони. – Тогда будьте нам гостями!

Когда бывший воин договорил, то наклонился к девочке, что незаметно пробралась мимо Илвы и встала позади мужчины. Она что- то шепнула ему на ухо.

– Благодарю, что не обидели мою внучку! Проказница улизнула с капища. Не любит, когда зверушек в жертву богам приносят.

Воительница улыбнулась и дала знак своим воинам, что можно расслабиться. Однако внезапное гостеприимство не сбило её с толку, и она распорядилась выставить дозоры.

Что- то особое было в этих лесах и в этих людях. Илва всегда примечала что-нибудь необычное в своих набегах и это не переставало её удивлять. Вот и сейчас она чувствовала нечто необычное и таинственное во всём, что её окружало. В мраке лесной чащи, в звуках или тишине, наполняющих пространство вокруг. Люди, которые были по отдельности особыми. Таких Илва практически не встречала. Единство этого леса и его обитателей просто витало в воздухе и ощущалось всеми органами чувств. Она всегда считала свой народ наиболее близким к стихиям и природе, но здесь её мироощущение становилось ничтожным и жалким. Почти каждый житель этой отдалённой деревеньки был практически неотъемлемой частью леса, что было видно в их движениях, жестах, а особенно во взглядах. Они любили лес, а лес по- своему любил их, помогая существовать так далеко от своих сородичей и переживать холодные и длинные зимы.