– Эй, варяжка! – вырвал деву из размышлений голос назойливого проводника.

Илва глянула исподлобья на сухонького старикашку, провожавшего их по лесным тропкам к этому диковинному народу.

– Рогволод хочет с тобой переговорить!

– Скажи, что я сейчас подойду! – Илва кивнула, жестом подозвав Атвида и шепнула тому на ухо, когда он склонился к ней:

– Атвид, будь начеку! Я с Алимом уйду на разговор с их главарём.

Кузнец кивнул без лишних вопросов, помогая воительнице подняться с земли. Девушка поправила ремень, оттянутый тяжестью ножен со старинным гладиусом. Ей казалось, что он словно прибавлял в весе по мере углубления в эти мрачные леса. Илва встряхнула головой, выгоняя дурные мысли и махнув Алиму, твёрдым шагом направилась к приземистому домику, практически сросшемуся с деревьями, его окружавшими.

– Проходи, Илва, дочь ярла чужих земель! – приветствовал варяжку хозяин лачуги, вставая с низкой скамьи, которую он делили с тремя седовласыми стариками. – Прости, я забыл представиться! Я Рогволод! И в прошлом я воин, как ты верно заметила.

– Что же заставило такого славного воина оставить зов битвы и спрятаться в лесах? – чуть подумав, спросила Илва.

Рогволод молча смотрел на молодую и дерзкую варяжку и, казалось, ни один мускул на его лице не дрогнул от специально брошенной обидной фразы.

– Я не прячусь, как может показаться. – хозяин пригласил гостей присесть на скамью напротив. – Я верой и правдой служил своему князю и в боях получил право покинуть дружину и вернуться к своей семье.

– Не хотела тебя обидеть. – безучастно бросила в ответ Илва, усаживаясь на лавке.

– Не хотела и не обидела. – Рогволод снова занял своё место. – Мы рады гостям, хоть и не часто их встречаем. И мы уважаем чужие нравы и обычаи. Мы примем вас на ночлег.

– Почему у вас не так часто появляются посторонние? –зацепилась за невольно брошенную фразу варяжка.

– У местного люда этот лес считается заколдованным. Или проклятым, смотря под каким углом посмотреть. Посему без нужды сюда никто и не суётся. От этого и у меня вопрос, что же привело вас в наши земли?

– Я уже говорила, что наш друг Алим, – Илва указала на сюрландца кивком головы. – прибыл в эти земли в поисках оживших легенд и сказок. Но я в чудеса и сказки мало верю, оттого со мной столько воинов.

– Забавно! Варяжская дева, которая не верит в легенды.

– Разговор не обо мне! – резко оборвала родившуюся на устах Рогволода усмешку. – Как я понимаю, у вас есть о чём нас попросить. Так ли это?

– Да. Рогволод посмотрел на одного из старцев и когда тот незаметно кивнул, продолжил. – У нас как раз есть то, что ищет ваш странный господин.

– Так рассказывайте.

– Лес кормит нас и наши семьи. Мы охотимся, собираем грибы, ягоды и травы для лекарств. Всё это, включая и ценный мех, позволяет нам прожить и торговать с соседями. Мы жили в мире, почитали богов и уважительно относились к лесу, не беря более положенного. Но сейчас, по непонятной причине, лесные духи на нас разгневались. Зверья стало мало. Они покидают лес, словно в страхе. Даже ягод и грибов стало меньше.

– И вы уверены, что виноваты духи? – искренне удивилась наивности дикарей Илва.

– А разве нет? – серьёзно глянул на неё Рогволод.

– Могли здесь появиться другие люди?

– Мы заметили бы. Люди оставляют много следов.

– А духи нет?

– Можешь смеяться сколько хочешь. Но мы уверены, что виной всему лесовик.

– Лесовик? – удивлённо приподняла бровь воительница, проговаривая новое, незнакомое слово.

– Да, лесовик. Дух леса. Его хозяин. – кивнул Рогволод. Старцы тоже закивали, подтверждая слова бывшего воина.