– Алим. Заплати им ровно четверть того, что ты собирался отдать за стоянку драккара.

Чужеземец молча снял с пояса тугой кошель и высыпал на ладонь золотые и серебряные монеты, громко звякнувшие среди воцарившегося молчания. Взвесив в руке отмерянную плату, он протянул её местному старейшине общины. Тот быстро спрятал оплату в складках своего нелепого одеяния и по его виду стало понятно, что вполне и даже с лихвой удовлетворила корыстного толстяка. Он махнул рукой, увлекая за собой пришельцев, дабы показать им где можно устроиться на ночлег.

Спустя день, разобрав и распределив припасы между собой, небольшой отряд норвежских воинов отправился в глухие лиса, вглубь земель Руссов, туда, где ещё не ступала нога викинга. Мужичок, встречавший странников в деревне, набился в провожатые и Илва не стала отказываться. А скользкий и подозрительный глава деревеньки, по возрасту не подходивший на звание старейшины, а своими манерами и видом не достойный быть тэном, клятвенно пообещал сберечь драккар и оставшуюся часть пожитков скандинавских путешественников. Он даже услужливо предложил дать людей в помощь, когда викинги затаскивали ладью на берег и закрепляли её.

Однако его слова о надежности охраны вовсе не внушили Илве никакого доверия, и она оставила однорукого Роалда с двумя хускарлами для наблюдения за «Вивеккой». Роалд лишь презрительно хмыкнул, узнав о решении Илвы, однако остаться на драккаре, с которым он сроднился за время перехода по морю, было для него куда приятнее, чем выступить в поход под командованием воительницы.

– Слушай, варяжка! – не унимался болтливый старичок проводник. – А разве где заведено, чтобы девка мужиками командовала, а?

– Всегда есть исключения. Например, такое право можно получить при рождении или заслужить в бою. Или ты хотел усомниться в моём праве вести этих славных мужей на битву? – усмехнулась Илва, похлопав по ножнам гладиуса, висящего на поясе.

Старичок тут- же стушевался, примирительно поднимая руки и чуть было не сложившийся в очередном поклоне, извиняясь за свою дерзость.

– Нет, что ты, варяжка! Я слышал сказания о племенах, где девы были очень храбрыми воинами!

– Ты любишь не только поболтать, как я заметила.

– Да, грешон! Люблю и слушать, и говорить! Особо, когда, хмеля выпью! Уж дюже он меня расслабляет и язык развязывает!

– Ты, наверное, много где бывал?

– Да! Такая у меня была работёнка! – кивнул рыбак. – Я ловлю рыбу, солю её и продаю. А чтобы продавать, знаешь ли, нужно много где бывать. Оттого и тропы многие знаю, да и речные пути ведаю!

– Илва! – тихонько позвал Атвид. – Аса возвращается!

Спустя некоторое время Илва и правда разглядела движущийся вдоль тропы среди густой растительности, неприметный силуэт разведчицы.

– Дорога чиста. – доложила лазутчица, поравнявшаяся с командиром отряда. – Поселение, которое искал Алим, совсем рядом. Но там подозрительно тихо и совсем нет людей, хоть дым от очагов ещё чувствуется в воздухе.

– Хорошо, Аса! – Илва прихлопнула разведчицу по предплечью. – Контролируй местность. Твоему чутью я доверяю даже больше, чем себе!

После этого, уже чуть громче, воительница обратилась к отряду:

– всем быть на стороже! Мы приближаемся к цели!

Встревоженный Алим, заметивший, как напряглись воины и перестроились в боевой порядок, взявшись за оружие, догнал воительницу и аккуратно тронул её за локоть.

– Меня беспокоит, как твои воины настроены. Они готовятся к атаке?

– Как именно? – Илва сделала удивлённое лицо.

– Агрессивно, воинственно! Хочу напомнить, что мы идём в мирное поселение, а не на войну! Я вам за охрану плачу и у нас был уговор, что вы не будете никого грабить и убивать!