– Грязный шулер! – толстый комиссионер схватил банкомета за горло. – Я видел, как ты припрятал карту. Я чуть не вырвал тебе глаза!

– Руки ему надо оборвать, – крикнул другой комиссионер, – чтоб знал.

В каюте находились только эти трое, остальные уже разошлись. Дюмарест шагнул вперед и посмотрел банкомету в лицо. Толстяк выдерживал его вес, только белые пятна проступили вокруг костяшек его пальцев.

– Эй, полегче, – сказал Дюмарест. – Убери руку, – посоветовал он, когда толстяк обратил на него внимание. – Долго ли ты мог бы держать такой груз в нормальных обстоятельствах?

Толстяк выпустил свою добычу и стоял, потирая руку.

– Забыл, – сказал он робко. – Возможно, держал бы его полдня по объективному времени. Спасибо, что напомнил мне.

– Оставим это. Он жульничал?

– Как любитель, – сказал другой комиссионер. – Он, наверно, думал, что мы слепые.

– Вам вернуть деньги? Хорошо, – сказал Дюмарест после их утвердительного кивка. – Я полагаю, с ним вы уже покончили. – Он взял банкомета за плечо. – Прогуляемся, – предложил он, – до твоей каюты. – И сильно сжал пальцы, почувствовав твердую кость предплечья. – Пошли!

Это была довольно тесная каюта, грязный закоулок корабля. Самый последний член экипажа устроился бы, наверное, с большим комфортом. Дюмарест толкнул человека на кровать и отошел к двери.

– Ты уже на самом дне, – сказал Дюмарест. – Ты, наверно, без денег, в долгах и боишься того, что может произойти. Я прав?

Мужчина кивнул, продолжая массировать горло.

– Да, это так, – обиженно произнес он. – Вы что, пришли позлорадствовать?

– Вот уж нет. Как тебя зовут?

– Элдон. Сар Элдон. Что вам надо от меня?

– Я выполняю поручение. – На кровать из рук Дюмареста посыпались монеты: стоимость одного перелета, плюс пять процентов. – Поручение девушки, которая играла с вами и выиграла эти деньги. Она возвращает их.

Элдон недоверчиво смотрел на деньги.

– Как она их выиграла? – спросил Дюмарест. – Только не говори мне, что ей повезло, – добавил он. – Мне лучше знать. Везение тут ни при чем.

– Я не знаю. – Игрок дрожащими руками собрал монеты. – У меня была крапленая колода, – признался он. – И я знаю, какую карту брать, чтобы выиграть. Этот фокус всегда мне удавался, но не в этот раз. Все шло из рук вон плохо. Она всегда брала неправильное количество карт и разрушала все мои замыслы. Каждый раз меня оставляли в дураках. Кто она такая?

– Это неважно, – Дюмарест открыл дверь и выглянул. – Один совет, Сар. Покинь этот корабль, как только представится случай. Если хочешь знать, почему, посмотри, где тебя держат. И не думай, что комиссионеры не пожалуются на тебя.

– Согласен, – сказал Элдон. – Спасибо. До встречи на Хайве?

– Может быть…– сказал Дюмарест.

В кают-компании о чем-то спорили комиссионеры. Дюмарест налил себе чашечку напитка «Бейсик». Ему не очень-то нравился этот напиток, но он летел низшим классом и не мог не оценить такую роскошь. Всякий путешественник, если у него есть здравый смысл, ест когда может. Питание так же важно для него, как хорошая пара обуви. Потягивая густое питье из чашки, он прислушался: из случайного разговора многое можно почерпнуть. Прислушавшись, он присоединился к говорящим, а затем даже сам вставил вопрос.

– Земля? – Толстый комиссионер замигал от удивления. – Странное название. Так любую планету можно назвать «Почва», «Грязь», «Чернозем». На каждой планете есть земля. На ней выращивают растения. Подумать только – Земля!

– Это легенда, – сказал его собеседник.

– Вы слышали о ней? – Однажды, подумал Дюмарест, и ему улыбнется удача. Кто-то где-то наконец-то скажет ему то, что ему хотелось узнать. Может, этот скажет?