Сентябрь в этот год в небольшом городишке Вельма был четвёртым месяцем лета. Яркое солнце всё так же вовсю светило, словно потерявшись во времени и забыв месяц и время года того дня. Несмотря на это, с деревьев уже начали падать жёлто-оранжевые листочки, устилая землю шуршащим ковром.

Нил специально шёл не торопясь и любовался всей этой красивой разноцветной сказкой. В его жизни нечасто случались моменты, когда можно было медленно шагать по дороге, шуршать ворохом опавших листьев, вдыхать лёгкий аромат тёплой осени и наслаждаться маленькими моментами большой жизни… До начала первого урока оставалось ещё много времени, и Нил решил зайти за своим другом Фредом. Он остановился у самой тёмно-зелёной калитки.

– Фред! – как можно громче прокричал Нил. – Ты скоро?

Из небольшого двухэтажного домика, окружённого с обеих сторон большими душистыми яблонями, послышалось резкое мяуканье кошки. Входная дверь открылась, из неё выбежал парень шестнадцати лет. Он надевал на ходу куртку и едва не путался в собственных шагах. Фред был незаменимым компьютерным гением всей школы, но при этом имел несколько лишних килограммов, к тому же был невысокого роста. Ветер бросил ему в лицо тёмные кудри, и без этого растрёпанные.

– Люсинда! – прокричал он кошке. – Ты надоела путаться под ногами! Ещё раз подойдёшь ко мне, когда я буду собираться в школу, я тебе специально на хвост наступлю!

Нил очень долго сдерживался, чтобы не засмеяться, но вдруг не выдержал и захохотал во весь голос.

– А ты что смеёшься? – Фред с обидой нахмурился. – Думаешь, сам бы не испугался, если бы тебя так громко позвали?

Вскоре они уже шли по направлению к школе. Фред, ещё в обиженном настроении, доедал свой утренний сэндвич, громко чавкая от разгоревшегося аппетита.

– Ну хватит дуться, – наконец сказал Нил. – Ты что, всю ночь опять проектированием занимался?

Фред исподлобья глянул на него. Будучи добродушным и незлопамятным человеком, он простил другу насмешки и заговорил уже воодушевленным голосом:

– Понимаешь, бро, опять бессонницы мучают, спать вчера совсем не хотелось, – произнёс он, после чего запихнул в рот последний кусок сэндвича. – И я решил доработать некоторые детали: ещё несколько вложенных часов в эту работу, и пробная модель игры будет готова, – довольный своим талантом разработчика, он посмотрел на друга с гордой улыбкой.

– Ну хорошо, – весело поддержал Нил.

Несмотря на искреннюю радость достижениям друга, сам Нил вовсе не любил все эти видеоигры. Ему по душе были книги. Только книги. Он мог настолько погрузиться в чтение, что забыть обо всём в этом мире. У него навсегда останется в памяти то, как однажды утром он сел читать первую часть «Графа Монте-Кристо» и, совершенно потерявшись во времени, оторвался от книги только вечером, когда мама заставила помогать ей с уборкой в доме.

Они уже заходили на территорию школы, когда Нил почувствовал сильную вибрацию в спине. Он небрежно скинул рюкзак с плеч, встряхнул его в поисках затерявшегося телефона. Взглянув на экран смартфона, Нил поджал губы и закатил глаза вверх.

– Что, опять мама? – полюбопытствовал Фред.

– Ну а кто же ещё… – Нил тяжело вздохнул, после чего все же взял трубку. – Да мам… Что? Мам, хватит мне уже подсовывать в рюкзак эти бутерброды… Я же говорил тебе сто раз, что не голодный и что я не ем в школе… – Нил быстро кивнул Фреду, давая понять, что пора двигаться с места.

Продолжая на ходу нелегкий разговор, Нил не заметил, как из расстёгнутой рюкзака неудачно выпал блокнот с рисунками и записями. Фред с любопытством поднял его и намеренно отстал от друга.