Истиана я как раз хорошо понимаю: обнаженная дева — легкая добыча, вдобавок считает эту демонессу шлюхой. Не устоял, парнишка, хорошо хоть остановился вовремя. Правда, не верю, что его остановила моя неопытность. Откуда тогда та нежность, что так запала мне в душу? Скорее внутренний стоп-кран сработал, вроде офицерского кодекса чести — не верю, что здесь приняты связи с подозреваемыми.

А вот себя я решительно не понимаю. Вжилась в роль красотки-Таирры, роковой соблазнительницы? С чего я так растаяла от одного (пусть и офигительного) поцелуя? И все еще таю, вспоминая его! Вновь потрогала свои губы и спрятала в ладонях пылающее лицо.

***

Принц Истиан

— Решила сделать вам сюрприз, дорогой! — Эделинна небрежно отбросила в сторону толстый томик в потрепанном переплете и с нежной улыбкой на губах поднялась мне навстречу.

Я недовольно покосился на «Заметки о тысячелетнем противостоянии» маркиза дей’Солл — книгу, которая много лет скрашивает мои вечера, — маркиза вытащила ее из прикроватной тумбочки. Где она еще покопалась? Как вообще оказалась в моей спальне и что все это означает? До сих пор наше общение не выходило за порог бального зала или гостиной. Кроме этого мы всего пару раз прогуливались в парке, а тут вдруг чопорная дама явилась ко мне в спальню. Я так и прирос к порогу комнаты, настороженно разглядывая стройную фигурку в длинном платье цвета коралла. В послеполуденном полумраке комнаты, отделанной в коричневых тонах, она смотрелась ярким огоньком.

Как-то не задался у меня сегодня день — мечтал пару часов отоспаться, а тут…

Нацепил улыбку, боюсь, получилось не особенно достоверно. В огромных карих глазах маркизы отразилось недоумение.

— Вы не рады меня видеть, Истиан? Но я думала… — тонкие руки потянулись ко мне в молчаливом трогательном призыве. — Ведь мы не виделись целых пять дней!

— Да нет, просто удивлен… — ничего не оставалось, как бормотать вежливую чушь. — Вот так сюрприз.

Я подошел и взял руки Эделинны в свои. Предполагалось, что нужно поцеловать их, но я воздержался. Вместо этого чуть сжал ее ладони.

— Герцог Лавиор рассказал о жутком инциденте во дворце. Надеюсь, ту мерзкую особу ждет плаха!

Ага, значит, этот фат Лавиор, давний претендент на руку маркизы, снова вертелся поблизости. Вот уж кто не упустит своего. Моего ответа или реакции ждали, но я лишь неопределенно хмыкнул и, отпустив руки Эделинны, сел в одно из кресел у окна. Не добившись нужной реакции, нежданная гостья заняла соседнее кресло.

— У вас усталый взгляд, Истиан. Вы изнуряете себя на службе. — Мою руку снова нашли горячие пальцы. Удивительно, какой смуглой кажется ее рука на фоне моей кожи. Предки Эделинны прибыли в Зангрию из заморских земель Табхайер. Жаркий климат сделал кожу обитателей того континента оливковой. — Вижу, что пришла не вовремя, дорогой. Но на террасе накрыт легкий обед. Я уйду, но вначале хочу убедиться, что вы питаетесь нормально.

Как трогательно и мило. Но память услужливо подсказывает, что в последний раз, когда матушка навещала меня, она сетовала, что я ем от случая к случаю. Я в шутку посетовал, что нет заботливой супруги, чтобы напомнить об обеде. И вот является Эделинна, которая до сорока лет бегала от брачного венца, словно от тхарского наказания, и являет собой образец заботливости и нежности. Абсолютно несвойственная ей роль, и это бесит.

— Вы виделись с ее величеством, моя милая? Это она забила вашу головку такими глупостями, как женская заботливость? Очень мило, но я ценю вас, Эделинна, такой, какая вы есть, поверьте. Вас ведь больше всего интересуют скачки на вердах и разведение ханнов в опытных хозяйствах? Пускай это так и остается, меня все устраивает. Не слушайте мою матушку, она невыносимо старомодна и скучна, как все эльфы.