– Этот батрак тебе не ровня!

– Для меня это не важно!

– Он годится только убирать сортиры!

– Оскорбляй сколько хочешь! Моей страсти не загубишь!

Тут Бараков схватил свою дочь за руку.

– Не благодарная собака! Ты знаешь на что я пошел ради твоего счастья(?)!

Она вырвалась и ровным, гордым шагом скрылась в толпе гостей.

Помещик тяжело вздохнул и Ване показалось, что глаза его хозяина начинают слезиться.

– Как же я тебя люблю Марианна, – проговорил Ваня.

Но тут он поймал на себе взгляд помещика. И парень в ужасе отпрянул от входа, но было поздно! Буржуй ворвался на кухню и при этом его никто не заметил.

– Мерзавец! – говорил он грозным рычащим голосом. – Жалкий щенок!

Внутри у Вани все похолодело! Он медленно пятился назад, когда его мучитель медленно наступал! Ноги мальчика начали жутко дрожать! Потом покрылось все тело, а в глазах застыла ужасная неизбежность!

– Ты посмел совратить мою дочь! – кричал Бараков. – Я заставлю тебя ее разлюбить золотоволосый дурак!

Буржуй схватил нож лежащий на железном столе для разделки, его большие брови сузились к переносице!

Ваня попытался убежать. Но Бараков устремился за ним и одним рывком схватил его за руку и прижал ее к доске для чистки овощей!

– Если закричишь, – прошептал он парню. – Я перережу тебе горло! – богач повертел лезвием перед глазами жертвы.

В этот момент парень осознал, что это конец. В глазах проступили слезы.

– И что она в тебе нашла? – злорадствуя спросил Хлевадий. – Если у тебя нет даже мужества?

И вот Бараков занес нож над собой! Ваня мысленно попрощался со своим пальцем и подумал: «Я люблю тебя, Марианночка».

Но тут послышался громкий басистый стук по деревянной отделанной золотом двери и лицо помещика исказилось в ужасе.

– О нет! – пробормотал он. – Только не сейчас!

И в тот же миг он бросился прочь из кухни, уронив нож на деревянный пол, Ваня от ужаса опустился на колени и судорожно трогал свою руку, проверяя остались ли на ней все пальцы.

Потом собрав все силы поднялся, подошел ко входу и увидел что-то странное: Хлевадий бешено метался, как перепуганная мышь. «Даже не верится!» – Подумал Ваня. – «Он боится! Так тебе и надо!» – Крикнуло что-то внутри него. – «Ты отправил моего отца на растерзание чукчам! Теперь почувствуй мой ужас, ужас маленького ребенка!»

– «Но его страх не принесет мне счастья!» – Внезапно заговорил чей-то голос, более мягкий и сдержанный.

– «Почему не принесет?» – Спросил сам себя мальчишка. – «Потому что эти страдания не вернут мне никого из них! Да не вернут, но этот человек, что сейчас мечется из угла в угол ничуть не сожалеет о своих грехах! Так почему ты должен его жалеть?»

Вдруг послышалось громкое шарканье дорогих туфель. Внезапная внутренняя борьба Вани прекратилась, он будто бы заснул в этот миг, а потом сразу проснулся.

А тем временем шарканье становилось все громче!.. Пока не появился высокий, худощавый человек с насмешливо улыбающимся лицом. Его хитрые желтые зрачки смотрели на Баракова, словно смеялись над ним. Рукой он с наслаждением поглаживал козлиную бородку, а его черные усики добавляли незнакомцу жути.

Он снял с головы цилиндр и, стряхивая со своего дорогого фрака хлопья снега, спросил:

– Бараков! Май френд! – и ласково обнял его.

– Граф Винчестер! – и взгляд хозяина изменился.

Он набросился на него с сильной радостью и обнял старого друга.

– Ты как раз вовремя, дружище! У меня есть к тебе предложение.

И взгляд буржуя на минуту упал на Марианну, что стояла недалеко. И о ужас! Она была напугана! Но и мальчишка был в ужасе. Он знал, что это значит! Бараков хочет ее отдать Винчестеру!