— Ты всегда был поразительно упрям, — мать закатила глаза. – Могу я по крайней мере узнать, почему ты настолько откровенно отказываешься?

— Могу я узнать, почему вы настолько откровенно настаиваете?

— Не то чтобы я должна была тебе объяснять, — леди Ваш-Тар вскинула нос. – Но я считаю, грубить девушке, которая проявляет к тебе интерес, нехорошо. А каков твой ответ?

Раймир скрипнул зубами и снова уставился в стол.

— Я вам его уже сказал. Я опасаюсь, что во время боя могу ей навредить. Полагаю, для благородной девушки это будет куда большей неприятностью, чем мой отказ.

— Я не раз видела, как ты дрался и с девушками, и с мужчинами из нашего дома.

Раймир с трудом сдержал тяжёлый вздох.

— Они все – бойцы, и все мне знакомы. Я знаю, чего от них ждать и знаю, что они не спровоцируют меня на смертельный удар. Анника из дома Наш-Тар — тёмная лошадка. До конца никто из нас её не понимает, и никто не знаком с её тактикой.

«И никто не знает, не попытается ли она наложить на меня чары внушения», — закончил он про себя.

— Так ты боишься? – глаза матери сузились. Раймир с удивлением понял, что ей, кажется, смешно.

Раймир почувствовал, что его демоническая сущность подступает слишком близко к поверхности прямо сейчас. Что говорить о том, сможет ли он сдержать её в этом бою?

— Леди Ваш-Тар, — процедил он, – дело не в страхе. Дело в том, что у этого сражения не может быть хорошего исхода для меня. Если я выиграю, это опозорить леди Нар-Шах… — Раймир запнулся. Внезапно новая, довольно очевидная схема пронеслась у него в голове. Неужто этого и хотела добиться его мать? Если у Анники были какие-то козыри на Совет, её неосторожный эпатажный поступок позволил бы выставить её в худшем свете, а возможно – покалечить или убить. Что же касается него, что ж… Вполне возможно, мать собиралась просто использовать его как разменную монету. Несмотря на всю пользу, которую он приносил дому на своём месте, она вполне могла считать, что справится без него.

Осознание этой мысли пронеслось в голове высверком молнии, обрушилось на него как удар.

— Если я нанесу вред ей и её репутации, то за этим последует месть, которой мне нечего противопоставить.

— Ты можешь и проиграть, — напомнила мать.

Он стиснул зубы и в упор посмотрев на неё, продолжил:

— А если я проиграю, это выставит идиотом лично меня. И мне не нравится такая игра, в которой победителем в любом случае выйду не я.

Мать выглядела задумавшейся. Раймир подозревал, что это слишком лёгкая победа.

— Что ж, ты прав, — резко согласилась она. – Репутация – прежде всего.

Раймир был готов испустить облегчённый вздох, когда она внезапно продолжила:

— Прими её вызов, но проведи бой без свидетелей. Таким образом каков бы ни был итог, ни чья честь не пострадает.

Раймир почувствовал, как у него начинает ломить в висках.

— Леди Вар-Шах, при всём моём уважении, я не собираюсь больше поддерживать эту тему.

— При всём моём уважении, хозяйка здесь я.

Раймир дёрнулся, но мать не обратила на это внимания.

— Ты делаешь то, что я приказываю, и служишь только моему удовольствию.

Раймир ошеломлённо уставился на неё. Большую часть времени после его возвращения, с тех пор, как он согласился работать на её дом, мать держала себя в рамках и не требовала от него больше, чем он хотел и мог дать. Она, казалось, знала, что давление с ним ни к чему не приведёт. И он откровенно не понимал, что на неё нашло. Он мог бы понять, если бы она осекла его на публике, когда какой-то его план не соответствовал её ожиданиям, но не ради минутной блажи.

— Ходят слухи, Анника Нар-Шах действительно хороша в бою, — тем временем почти примирительным тоном продолжила мать. – Несмотря на то, что она редко использует традиционные методы, такие как магия внушения и кровь, те, кто сталкивался с ней, говорят, что она – опасный противник. Я так же знаю, что ты можешь больше, чем показываешь. И я хотела бы увидеть этот бой и узнать, как он пройдёт.