– Не беспокойся, твоей власти ничего не угрожает, – только и ответила она.

– Вот тут ты ошибаешься, – произнесла императрица и присела на край кровати. – Верена, у нас с тобой сложные отношения, и признаюсь, что в последние века я… скажем так, немного перестала с тобой считаться. Я не питаю иллюзий насчёт твоей верности, но ты всегда была преданна Империи Ночи. Ты её, можно сказать, создавала, и она нуждается в тебе.

– Ты права лишь в одном, – бесцветно произнесла заключённая, откладывая книгу и устраиваясь в своём кресле поудобнее. – Я верна Империи Ночи – это моё детище. Я создавала её с твоими предками из ничего и никогда не позволю разрушить её. Если сидящий на троне мне покажется недостойным, я смещу его. В остальном же… это лишь твои домыслы.

В камере воцарилось молчание, и две вампирши изучали друг друга взглядами. Ни одна из них не смогла прочитать собеседницу и понять хоть какой-либо намёк на мотивацию разговора.

– Я всегда это знала и, можно даже сказать, ожидаю от тебя удара в спину, – прервала наконец молчание Тамика. – Перед смертью Шейла проводила слишком много времени с тобой. Ты поспособствовала побегу Найвса, после чего он пропал. Ты долгое время удерживала взаперти Тирануса, отчего он считался пропавшим, – начала перечислять прошлые деяния библиотекарши императрица, Тоска лишь отметила для себя, что Тамика осведомлена гораздо больше, чем ей следовало. – Ты же укрывала мою мать, а потом помогла ей возвыситься, поубивав обращённых, – императрица усмехнулась. – Бунт против неё же, скорее всего, затеяла ты же, сомневаюсь, что Беливер с Делакруа спланировали всё сами. Благодарю, что отдала власть в мои руки, а не их. Так что, видишь, Тоска, я прекрасно знаю о твоей лояльности трону, но всё равно прошу вернуться в Империю Ночи как можно скорее, ты нужна ей как уникальное оружие.

– Как меркантильно. Ты прикрываешь свои страхи быть разгромленной всеобщим благом и заботой, – ответила Верена императрице всё так же безэмоционально, как и всегда, впрочем. – Империя на грани. Всё, что отделяет нас от войны, это лишь твердолобость гномов. Если бы они пришли к соглашению с человеческим Доминионом, то могли бы преуспеть, – разъяснила дипломат политическую ситуацию в мире. – Уверена, ты ещё хочешь знать, не раскрыла ли себя Рейне? Поскольку эта закостенелая в своих убеждениях остроухая раса решит сразу же отомстить за свою принцессу. Не говоря уже о возмущении девятых. Девочка, ты окружена врагами, в союзниках у тебя нет уверенности, Гунар мёртв, и девятые больше не будут оказывать тебе желаемую поддержку. Обольстить этого самодовольного гоблина не составило труда для тебя, но торговать своим телом ради мнимой выгоды… Ты упала в моих глазах, – Рихтер удалось добавить презрительных ноток в свой голос. – Поэтому ты здесь, я тебе необходима, я гораздо меньший риск для тебя.

Тамика громко вздохнула и посмотрела на Тоску, слегка улыбнувшись уголком рта.

– Не зря тебя называют самой умной в этом мире, да и в остальных наверняка, – она встала и подошла к столу заключённой. – Но тебя также называют самым сильным существом. Сам факт твоего присутствия в Империи Ночи исключает возможность войны с вампирами. Да, ты меньший риск для меня из всех вариантов. – Тамика наклонилась к Верене ближе. – Я не доверяю тебе нисколько, но ты нужна нашей империи. Ты нужна мне! Если паду я, то падёт и Империя – твой ребёнок, которого ты растила тысячелетиями. Даже если Империя Ночи чудом выстоит в войне, то твоё детище останется уродливым калекой.

– Я всегда могу упрятать тебя так далеко и надолго, что все забудут о твоём существовании. Убивать необязательно, – твёрдым голосом всё же произнесла Книжница. – Не думай, что отсутствие у тебя наследника может меня остановить.