Блондинка подошла к их столику так бесшумно, что Лестер вздрогнул, когда ее голос раздался буквально в полуметре от него:

– Приветик, – ее губы растянулись в уверенной улыбке. – Один из вас мне интересен.

В воздухе повисла напряженная пауза. Стивен почувствовал, как его ладони стали влажными, а в горле пересохло. Девушка между тем ловким движением вложила в его руку сложенный треугольником листок.

– Мариса, – представилась она, коснувшись его пальцев. – Жду звонка после заката.

Прежде чем они успели что-то ответить, девушка удалилась к подругам, которые с хихиканьем бросились к выходу. У самой двери Мариса обернулась, и ее карие глаза игриво блеснули, когда она подмигнула Стивену. Некромант почувствовал необычное тепло, разливающееся по щекам. Его пальцы непроизвольно сжали бумажку так крепко, как могли.

– Ну что, Ромео, совсем голову потерял? Неужели не понял, что она просто поспорила с подружками, кто осмелится подойти к странноватым типам? – прервал его мысли Лестер.

– И с чего ты взял?

– Очнись! – бородач развел руками. – Посмотри на нас объективно: мы два потрепанных жизнью сорокалетних мужика. Ты правда веришь, что такая шикарная штучка могла искренне кем-то из нас заинтересоваться?

– Закрой свой кислый рот и не завидуй, – проворчал Стивен.

– Я не завидую, дружище, просто смотрю на жизнь реалистично. Или ты уже забыл, чем закончилась твоя последняя «история любви»? – Лестер изобразил кавычки пальцами в воздухе.

При упоминании прошлого его напарник резко ударил кулаком по столу, заставив звякнуть посуду:

– Ни слова о Катарине, понял? Замолкни!

Имя бывшей девушки ударило Стива, как обухом по голове. В сознании всплыли образы, которые он годами пытался похоронить. Ее смех, звонкий и чуть хрипловатый, когда она ловила его на очередной глупости. Ее руки – сильные, с обожженными от зелий пальцами, которые могли быть нежными как лепестки цветов. И привычка читать мысли без спроса, но всегда вовремя.

Он действительно носил ее на руках, в прямом смысле и наслаждался каждым мгновением, когда спал рядом с ней в их уютной квартирке на улице Роз. Он старался сделать так, чтобы она была счастлива, но облажался, ввязавшись в сомнительное колдовское дело. Из-за него Стив чуть было не попался в руки магической полиции, и пару лет после этого жил в постоянном страхе, что за ним придут.

Катарина вытащила его из этой ямы, но со временем глаза ее стали холодными как зимнее утро. Как то самое утро, когда он вернулся домой и обнаружил, что шкафы опустели, а на диване лежит записка: «Не ищи. Ты сам выбрал свою дорогу». Даже спустя годы эти воспоминания выворачивали душу наизнанку и отзывались болью в сердце.

Лестер тяжело вздохнул и отвел взгляд в сторону.

– Просто… – он замялся, подбирая слова. – Когда ты снова начал улыбаться спустя три года после ее ухода, я поклялся себе, что не допущу, чтобы ты снова так страдал.

Стивен отвернулся к окну, где солнечные блики играли на стеклах:

– Забыть – не значит предать. Просто нужно жить дальше. – Его пальцы непроизвольно потянулись к карману, где лежала записка, но остановились на полпути. – Хотя ты, возможно, прав. Стоит ли игра свеч?

Приятели синхронно взглянули на часы – до встречи с Корсоном оставалось меньше десяти минут. Они буквально вылетели из кафе, почти бегом направляясь к зданию «Омбра-тех». Николас уже ждал их у проходной и без лишних слов провел в четвертый ангар.

– Ну что, тут явно поработали не только криминалисты, но и целая бригада уборщиц, – усмехнулся Лестер, оглядывая сверкающие чистотой полы. – Ни намека на недавнюю кровавую бойню.