Каждая деталь интерьера, от блестящей ручки двери до керамической вазы с живыми орхидеями на комоде кричала о безупречном вкусе хозяина квартиры и его финансовых возможностях. Даже воздух здесь казался особенным, насыщенным тонкими нотами корицы, дорогого парфюма и свежесваренного кофе.

Стив невольно сжал пальцы, ощущая, как его ладони становятся влажными. Этот дом, с его безупречной гармонией вызывал у него странное беспокойство. Каждый раз, переступая порог квартиры Лестера, он чувствовал себя незваным гостем из другого мира – того, где стены пахли не корицей, а пылью и травами.

Воспоминания нахлынули внезапно, как всегда, и образ дома, где он провел детство, встал перед глазами с пугающей четкостью. Старая изба на окраине деревни, с покосившимися ставнями, которые скрипели на ветру… Внутри нее всегда витал густой воздух – смесь сушеной мяты, лаванды и чего-то затхлого, что годами впитывали ковры, развешанные по стенам вместо обоев. Стивен до сих пор помнил, как в полумраке узоры на них оживали, превращаясь в оскаленные морды, когтистые лапы и пустые глазницы. Мальчишкой он боялся смотреть на них после заката, но бабка запрещала гасить ночник, чтобы «нечисть не подумала, будто мы с тобой слабаки».

Мебель в избе была такой же старой, как и хозяйка дома. Тяжелый дубовый стол с выщербленными краями, кресло-качалка, скрипящая при каждом движении – казалось, будто эти вещи прожили много лет, и обязательно переживут всех, кто к ним хоть раз прикасался. Но особенно мужчина запомнил «уроки» старой ведьмы. Она заставляла его часами сидеть за столом и повторять заклинания, пока язык не заплетался от усталости. Стоило допустить ошибку, и ее костяной палец с длинным желтым ногтем больно щелкал по лбу.

– Опять гвозди в молоке растворил, балбес? – шипела она, когда он случайно портил зелье.

А уж если он осмеливался притащить в дом очередного бездомного кота… Бабка устраивала такие «разборки», что соседские собаки за версту поджимали хвосты.

– Чего задумался? – раздался звонкий голос Лестера, и Стивен вернулся в реальность. Приятель стоял перед ним, сверкая белоснежной улыбкой, подчеркнутой аккуратно подстриженной бородкой. Щеки хозяина квартиры порозовели от хорошей жизни, а дорогой трикотажный свитер скрывал выпиравший живот.

– Да так, ничего. Так что за дело у тебя ко мне? – Стив провел рукой по своим всклокоченным темным волосам.

– Давай сразу и начистоту: помнишь четвертый ангар на «Овощебазе»?

– Ну, мы совсем недавно в отставку ушли, конечно, помню.

Гость нервно потер свои заостренные скулы, на которых уже проступала щетина. Его худощавое, жилистое тело казалось еще более угловатым на фоне тучного Лестера.

– Говорят, там такой треш произошел, что ни в сказке сказать, ни в гримуаре описать. Полиция сформировала целый батальон следователей, чтобы выяснить, что к чему.

Стив нахмурился, и морщины прорезали высокий лоб. Его серые глаза, обычно усталые, теперь сверкали недоверием.

– И мы даже не подозреваемые? – уточнил он.

– Не-а, забавно, да? – Лестер игриво подмигнул.

– Я бы назвал это очень странным, – задумчиво произнес его приятель, устраиваясь на кожаном диване.

– Да ладно тебе, раз мы не подозреваемые, то все в порядке. Дело вот в чем: нам предлагают пополнить штат в качестве детективов. Давай, не жмись, скажи мне, что ты хочешь поработать, мне одному лень.

– Тебе вообще лень работать. Какой тебе сыск, ты же килограмм десять набрал после увольнения и на улицу редко выходишь.

– Ну да, не то, что ты: куда ветер дунет, туда твое тощее тело и понесет, аж волосы назад! – обиженно отозвался Лестер, складывая руки на груди. Его подбородок задрожал от возмущения, а и так не слишком большие карие глаза сузились от обиды.