– Теперь, для тебя безопасного места нет, – ответил будничным тоном Галарий и почему-то от этих слов у Флавиана ушло сердце в пятки.

Словно гигантская кошка из Южноземья улеглась на его груди, и он не мог сделать ни единого вздоха. Мир вокруг потемнел, и превратился в одну единственную сужающуюся точку.

«Нельзя терять сознание, Сетьюд, держись», – но Флавиан чувствовал, что он уже выпустил вожжи из своих рук и аккуратно уложил голову на гриву лошади. «Фонарщик, зажги свой благословенный огонь.»

Ему никогда не было так страшно. Даже в темнице, или на подмостках эшафота. Там, у крепко связанной петли, мирно покачивающейся на эшафоте, он уже смирился со своей смертью. Но теперь, пастуху стало по-настоящему страшно. Тело начало чесаться, словно от блошиных укусов, а низ живота тянуло с жуткой болью. Галарий так и не обернулся посмотреть на своего спутника.

Флавиан кое как пришел в себя и тут же решил сменить тему. Светило проступало через густые кроны, время рассвета давно миновало, а путники до сих пор бродили по мшистым болотам.

– Мы далеко от Утворта? – несмотря на утреннюю прохладу, пастух чувствовал, что вся его грязная рубаха мокрая и противно липнет к телу.

– Да, – лаконично ответил Галарий.

«Зачем я задал этот вопрос? Утворта все равно больше нет», – острое лезвие меча скорби едва дотронулась до его сердца.

– Ты так не ответил, почему мы отправляемся в Верхние Руды?

Галарий сделал вид, что не расслышал своего спутника. Он продолжал ехать насупившись и не произнося ни слова. Флавина начала раздражать чрезмерная скрытность и молчаливость рыжебородого.

– Галарий? – однако пастух решил стоять на своим.

Густая рыжая борода превратилась в торчащие клочья, длинные усы прикрывали верхнюю губу Рыжего. Он замедлил ход и посмотрел на спасенного из заключения парня.

– Там нас ждем связной, – скупо ответил Галарий. – В трактире «Сладкие топи», я оставил свое оружие и доспехи.

Он легонько ударил лошадь по бокам, символично заявив, что больше общаться не намерен. Да, этот человек был не из тех, кто любит праздно поболтать. Он и по делу не отвечал на вопросы пастуха из Нозернхолла.

– А за что тебя посадили в темницу? – Флавиан решил не отставать от своего спасителя.

Рыжебородый ответил без всякого намека на эмоции, он не казался озлобленным, взвинченным или заинтересованным в прекращении разговора, он просто сказал то, что хотел сказать.

– Я пришел в темницу за тобой пастух, а сейчас, хватит разговоров.

Флавиан понял, что пока они не доберутся до Верхних Руд, от Галария он ничего не добьется. На самом деле он сомневался и в том, что рыжебородый вообще что-нибудь расскажет, даже в деревне. Пастуха настораживала подозрительность Галария и его отстраненность от всего внешнего мира.

Пастух вспомнил, что у него еще оставалось как минимум половина фляги вина и решил употребить напиток, чтобы хоть как-то скрасить эту скучную и унылую дорогу через однообразные пейзажи одиноких болотных троп. На самом деле, Флавиан хотел хоть как-то устранить в голове беспорядок из своих мыслей и напрочь забыться о том, что с ним произошло.

«Я пришел в темницу за тобой пастух…», – эти слова Галария не выметались из головы северянина.

Сделав пару глотков, Флавиан решил, что не стоит излишне налегать на алкоголь и с долей сожалению повесил флягу обратно на пояс.

«Может быть дядюшка вернулся из Морского Востока, и узнав, что я в опасности, послал одного из воинов за мной?»

Эта гипотеза казалась наиболее правдоподобной, но истиной она от этого не становилась.

Туман сгущался над окрестностями, нависая над влажной и еще не отогревшейся после зимы почвой густым серым покрывалом. Светило уже угасло за горизонтом, на небо взошли обе луны, которые изредка выходили из-за мрачных туч. Уже после сумерек, путники добрались до Верхних Руд. Это было ничем не примечательное поселение, через которое ни шло ни одного тракта. Оно располагалась на окраине Смрадных болот, затерянное и никак не отмеченное на имперских картах. Раз в месяц торговцы выезжали из Верхних Руд, чтобы добраться до Диньера или Лапети – наиболее близких к поселку городов, чтобы торговать там болотной рудой, торфом и гумусом. Верхние Руды располагалось на самом северо-западе провинции Риверланда, или как именовали его в народе – Речноземья, в герцогстве Восточная Марка, коим правил герцог Ордерик. Флавиан слышал от дяди об этом герцогстве, и много узнавал о нем из книжек. Восточная Марка находилась на самой границе с землями нежити и местные доблестные рыцари славились своими подвигами в войнах против вампиров.