Неудавшаяся кремация стала началом каравана секретов, который принадлежал лишь нам троим.

Арик старше меня на два года и проходит выучку в Арбе. Он стремится выйти в помощники моему отцу. И я буду только рада, если у него получится. За долгие годы нашей дружбы он показал себя как преданный и хороший человек.

– Пообещай, если попадешь в Мессис… – она говорит тихо, но я слышу страх, вложенный в послание.

Мои брови медленно ползут вверх, и пару секунд я даже ничего не могу сказать, глупо раскрыв рот.

– Так вот какого ты обо мне мнения? Думаешь, эта академия – предел моих возможностей?

– Ты знаешь, о чем я, – она отодвигается, чтобы заглянуть мне в глаза. – Лучше Тельерра, но только не Мессис. Они живут в пустыне Сикко, под пустыней! Многие из выпускников – кочевники, ассасины… А кому не повезло, тот вынужден скитаться по пескам, пока не умрет от болезни или чего похуже.

О Мессис действительно ходит много разных слухов. В отличие от других академий, Тельерры в Свагате – военной, Оранди на материке Арба – духовной, Мессис – для всех остальных, кому не суждено начать благородную карьеру. Так говорит мой отец, и так считают многие в Навеме. Она находится в пустыне Сикко на материке Хад. И она действительно расположилась под песками, отращивая, как клешни, свои этажи вниз.

На самом деле там проходят выучку многие хорошие торговцы, ремесленники. Хотя часто в этих стенах выковываются и антики – те, кому не хватило навыков ни на какое иное ремесло. Им суждено лишь прислуживать. При хорошем раскладе. Чаще всего они действительно скитаются по Навему, пока не найдут смерть. До официальной церемонии и на протяжении обучения мы все реликты.

– У тебя очень хорошее воображение, Гесс, я говорила? Все решится на ступенях.

Она кивает, затем снова обнимает меня, еще крепче, чем в предыдущий раз.

– Просто не Мессис. Пусть это будет не Мессис.

– Я сделаю все возможное.

Будто я что-то могу сделать.

Я мягко целую ее в макушку. Всего полгода. Потом мне разрешат навестить семью. До начала своей службы я смогу еще раз увидеть Гесс. И совершенно точно я смогу ее подготовить к Аннуи.

Макх, священная магическая чаша, усиливающая и укрепляющая врожденные магические способности реликта.

Вейхала – священная арка, пропускает только избранных, тех, в чьих жилах течет особая магия.

Магические артефакты, Ласей Чесель

– Выдохни, иначе я не смогу затянуть этот треклятый корсет.

Я насколько могу выдавливаю из себя остатки воздуха. Косточки корсета больно впиваются в ребра. Этим действительно можно было бы пытать.

– Никогда не понимала необходимости одеваться как тельер и одновременно сковывать себя в движениях этой штукой.

Ногти сильнее сжимают мягкую спинку кресла, пока Илария, наша служанка, обругивает на чем свет стоит мою фигуру.

– Это традиция. А тебе надо было больше заниматься и меньше уплетать сдобное за чтением. А сейчас, будь добра, постарайся помочь мне: не шевелись и еще раз выдохни.

Я фыркаю и шумно выдыхаю, подчиняясь ей.

Илария живет с нами уже шестой год. Она моя ровесница, дочь одного из охранников рекса. И она реликт, в будущем, вероятнее всего – антик. Родители взяли ее в помощники нам с Гесс, но она все равно должна пройти обучение. Сегодня ей придется явиться на Аннуи так же, как и мне.

– Готово, – она завязывает последний узел и проводит пальцами по моей талии.

– Ладно, он ничего.

Я не такая утонченная и хрупкая на вид, как Гесс. У меня нормальная фигура при моем среднем росте, но стоит корсету отдать должное – он весьма выигрышно подчеркивает все, что нужно, превращая бесформенную молочную рубашку с воздушными рукавами во что-то изысканное. Медальон в виде половинок солнца и луны указывает на мою приближенность к знатному роду.