Его мысли прервал сигнал терминала. Сообщение от Вегаса:

Вегас: Нашёл ещё кое-что на флешке. Зашифрованный архив. Не могу вскрыть без тебя. Приезжай завтра. И не трынди никому.

Артём выключил терминал, но сообщение осталось гореть в его голове. Он представил, как возвращает флешку в «Кремль-Тауэр», как делает вид, что ничего не знает. Безопасный вариант. Разумный. Но потом он подумал о своей жизни: о серых сменах, о наноботах, которые жрут пыль, о капсуле, где он задыхается от одиночества. И о Декатонии – планете, где время течёт иначе, где, возможно, есть ответы.

– Чёрт с тобой, Вегас, – пробормотал он, сжимая флешку. – Посмотрим, что там.

На следующий день Артём снова спустился в подвал Вегаса. Утро было холодным, и Москва, окутанная смогом, казалась ещё более чужой. Вегас встретил его с чашкой синтетического кофе, от которого пахло пластиком.

– Ты выглядишь, как будто тебя дрон переехал, – заметил Вегас, протягивая кружку.

– Не спал, – буркнул Артём, садясь на шаткий стул. – Что за архив?

Вегас подключил флешку к терминалу. Экран снова ожил, но теперь на нём появилась заставка с красным предупреждением: «Доступ ограничен. Требуется нейроинтерфейс ‘Синтез’ для аутентификации».

– Вот это поворот, – Вегас присвистнул. – Они защитили данные так, что без их чипа не войти. Это не просто документы, Артём. Это что-то, за что убивают.

– Убивают? – Артём почувствовал, как горло пересохло. – Ты преувеличиваешь.

– А ты подумай, – Вегас повернулся к нему, его глаза блестели за очками. – Кто-то оставил флешку в «Кремль-Тауэре». Может, это ловушка. Может, кто-то хотел, чтобы её нашли. Но одно точно: «ЗАСЛОН» не шутит. Их чипы – это не просто микроэлектроника. Это контроль. Над кораблями, над людьми, над временем.

Артём смотрел на экран, где мигающая заставка словно насмехалась над ним. Он вспомнил слова из форума: «Кто управляет кем?». Чип «Синтез» был чудом технологий – миллиарды транзисторов, квантовые ядра, способные обрабатывать терабайты данных за наносекунды. Но он был и угрозой. Что, если он изменит его? Сделает частью машины?

– Можно достать этот чип? – спросил Артём, сам удивляясь своему голосу. Он звучал решительно, почти чуждо.

Вегас ухмыльнулся, но в его улыбке была тень беспокойства.

– Достать можно всё. У меня есть связи. Но, Артём, ты уверен? Это не игра. Если ты влезешь в экспедицию, обратного пути не будет.

Артём не ответил сразу. Он смотрел на флешку, на терминал, на груду старых плат в углу. Его жизнь была такой же – кучей обломков, которые он пытался собрать во что-то осмысленное. Но теперь перед ним был выбор: остаться в этой куче или шагнуть в неизвестность.

– Достань чип, – сказал он наконец. – Я хочу знать, что на этой флешке. И что такое Декатония.

Вегас кивнул, но его взгляд был серьёзнее, чем обычно.

– Хорошо. Но помни: ты сам это выбрал.

Артём вышел из подвала, когда небо над Москвой уже темнело. Он шёл по улице, чувствуя, как флешка в кармане жжёт пальцы. Впервые за долгое время он не знал, что будет завтра. И это пугало. Но в то же время заставляло чувствовать себя живым.

Глава 2: Вегас и древняя технология

В мире, где технологии стали продолжением человека, а человек – лишь винтиком в их механизме, знание может быть одновременно спасением и проклятием. Подвалы Москвы скрывают не только старые машины, но и тех, кто пытается раскопать правду, похороненную под слоями корпоративных тайн. Эта глава – о любопытстве, которое толкает вперёд, и о цене, которую приходится платить за взгляд в бездну.

Подвал Вегаса был похож на свалку времени: груды старых процессоров, мерцающие голографические платы, ржавые корпуса дронов, которые, кажется, помнили ещё XXII век. Свет от единственной лампы отражался в потрескавшихся экранах, создавая призрачные тени на стенах. Артём стоял у терминала, сжимая в кармане золотую флешку, пока Вегас, сидя на ящике из-под серверного оборудования, настраивал ридер. Его очки дополненной реальности мигали синими индикаторами, отражая строки кода, которые он просматривал.