– И опасная, – добавил Артём, вспоминая новости о сбоях в имплантах. – Зачем им это?

– Затем, что их корабли летают через гиперпространство. Без чипа ты не успеешь среагировать на аномалии. А они, судя по всему, там не редкость.

Вегас вывел ещё один документ – отчёт о первой экспедиции. Фотографии показывали пустынную планету с красноватым небом и руинами, похожими на остатки городов. Но больше всего Артёма поразила строка в конце: «Контакт с экипажем потерян. Предположительная причина: сбой бортового компьютера АО «ЗАСЛОН»».

– Они знали, что экспедиция провалилась, и всё равно готовят новую, – сказал Артём, его голос стал тише. – Зачем?

Вегас пожал плечами.

– Деньги. Власть. Или что-то, что они хотят забрать с Декатонии. Но знаешь, что самое интересное? – Он ткнул пальцем в экран. – Тут есть список участников новой экспедиции. И они набирают техников. Людей вроде тебя.

Артём замер. Его взгляд метнулся к флешке, всё ещё подключённой к ридеру. Он представил, как возвращает её в «Кремль-Тауэр», делает вид, что ничего не видел, и продолжает свою жизнь. Но что-то внутри – то самое любопытство, которое он давно похоронил, – шевельнулось.

– Ты предлагаешь мне влезть в это? – спросил он, глядя на Вегаса.

– Я? – Вегас ухмыльнулся. – Я просто показываю, что нашёл. Решать тебе, герой.

Артём вернулся в капсулу за полночь. Москва за окном мигала огнями, но он их не замечал. Он лёг на узкую кровать, держа флешку в руке. Она казалась тяжелее, чем была. В голове крутились слова из документов: «Декатония», «временной поток», «нейроинтерфейс». Он думал о своей жизни – о бесконечных сменах, о наноботах, о сером небе над городом. И о том, что, возможно, эта флешка – его шанс вырваться.

Но вырваться куда? В космос? На планету, где пропадают экспедиции? Он вспомнил слова Вегаса: «Людей вроде тебя». Техников. Заменимых. Тех, кого не жалко.

Артём закрыл глаза, но сон не шёл. Вместо этого он видел красное небо Декатонии и руины, которые ждали его где-то там, за миллиарды километров. И впервые за долгое время он почувствовал, что жив.

Артём лежал в темноте своей капсулы, глядя в потолок, где мигал индикатор системы вентиляции. Флешка, зажатая в кулаке, казалась единственным тёплым предметом в этом холодном, стерильном мире. Он перекатывал её между пальцами, словно пытаясь нащупать ответы. Золотой корпус с гравировкой «ЗАСЛОН» был гладким, но в его тяжести чувствовалась угроза. Артём не был глуп – он понимал, что такие находки не валяются просто так. Кто-то потерял её. Или оставил намеренно.

Он включил терминал, встроенный в стену капсулы. Тусклый экран осветил его лицо, отбрасывая тени на стены. Артём колебался, но всё же набрал в поисковике: «АО ЗАСЛОН Декатония». Результаты были скудными – официальные пресс-релизы о «революционных разработках в микроэлектронике» и «новой эре космических путешествий». Ничего о пропавшей экспедиции. Ничего о временных аномалиях. Но один заголовок, затерянный на форуме для техников, привлёк его внимание: «Чипы ‘Синтез’ – мифы и правда». Автор, скрытый под ником «Квант99», утверждал, что нейроинтерфейсы «ЗАСЛОН» могут вызывать галлюцинации и даже менять восприятие времени. «Они соединяют мозг с машиной, но кто управляет кем?» – заканчивалась статья.

Артём откинулся на кровать, чувствуя, как пульс бьётся в висках. Он вспомнил схему чипа, которую показывал Вегас: крошечная звезда, сотканная из миллиардов транзисторов, способная связать человека с квантовым компьютером корабля. АО «ЗАСЛОН» вложило миллиарды в эту технологию. Но зачем? Чтобы вернуть экипаж, который, возможно, давно мёртв? Или чтобы скрыть что-то на Декатонии?