Размышляя таким образом. Александр и не заметил, как конь привёз его к крыльцу усадьбы.

Дома Александра ждал гость – друг детства Георгий Васильевич Корнеев, приехавший из Петербурга навестить его. Увлёкшись столичными новостями, Соколовский на время отбросил мысли о Наталье.

– Знаешь, Георгий, – сказал он приятелю после того, как тот сообщил ему обо всех событиях, произошедших со времени их последней встречи, – Возможно, в скором будущем я женюсь. Но перед тем как произойдёт это замечательное событие, я, пожалуй, съезжу с тобой в Петербург. Тряхну стариной прежде, чем сделаться порядочным сельским жителем.

– Ты женишься? – с удивлением переспросил Георгий, – А на ком, позволь спросить?

– На одной из прелестных молодых соседок…. В своё время ты познакомишься с моей невестой, но теперь я не хочу говорить ни о ней, ни о моей женитьбе.

– Так ты не влюблён? Ну, друг мой, уж ты-то, по-моему, достаточно богат, чтобы жениться по расчёту…

– В том-то и дело, Георгий, что это моя невеста выходит замуж за мои деньги.

– А ты?

– А я настолько глуп, что не могу ей в этом отказать.

– Но почему, Александр?

– Я объясню тебе как-нибудь потом. А сейчас, мой дорогой гость, мы займёмся твоим досугом. Жаль, что ты приехал не летом. Сейчас у нас довольно скучно…. Но ничего, мы устроим охоту на зайцев, парочку балов…

– Ты же знаешь, Саша, что я люблю деревню в любое время года, – прервал друга Георгий, – не стоит особенно хлопотать о моём досуге. Но мне всё-таки весьма интересно, будет ли твоя невеста присутствовать на этих приёмах в мою честь…

– Не знаю…

– То – есть как это?

– Понимаешь ли, у неё очень своеобразный характер, и наши отношения не похожи на отношения людей, собирающихся идти под венец.

_ Чем больше ты говоришь в подобном роде, друг мой, тем сильнее моё любопытство! Теперь я просто настаиваю, чтобы ты познакомил меня с нею, пока я буду у тебя.

Ну, хорошо, если ты так хочешь…

– Отлично! Когда? —

– Посмотрим по обстоятельствам,… но пожалуйста, Жорж, сейчас давай прекратим этот разговор, – скучающим тоном произнёс Александр.

Георгий покачал головой и тихо проговорил:

– И в самом деле, у него странные взаимоотношения с невестой…

Что ты там ворчишь? – спросил Александр, который не расслышал последних слов друга, так как отошёл к погребцу за бутылкой французского коньяка.

– Ничего особенного, – ответил Георгий, – Скажи-ка лучше, чем мы займёмся сегодня вечером?

– Придумаем что-нибудь. Кстати, ты надолго ко мне?

– Полагаю, на месяц-полтора.

– Прекрасно! Я сделаю всё возможное, чтобы ты получил удовольствие от отпуска

– Благодарю, но всё же не забудь о моей просьбе…

– Ты опять за своё? – Александр посмотрел на друга, слегка нахмурившись.

– Клянусь, больше не слова об этом! – поспешно сказал Георгий, – Иначе, как я понимаю, ты не вытерпишь меня здесь больше двух дней…

– Ты правильно понимаешь, – ответил Александр, смягчая свою небольшую бестактность дружеской улыбкой.

На этом беседа была прервана камердинером, который пригласил друзей к столу.

Георгию так и не удалось на этот раз познакомиться с невестой друга. Наталья отклонила оба приглашения, которые Александр послал ей.

Настал последний вечер перед отъездом гостя в Петербург. Александр предполагал сопровождать его.

В тот вечер он написал Наталье, что уезжает не менее чем на месяц, и помолвка будет объявлена после его возвращения. Отправив письмо, и не ожидая ответа, он занялся карточной игрой с Георгием и двумя соседями, бывшими его гостями. Но незадолго до того, как они окончили игру, камердинер подал Соколовскому письмо, вскрыв которое он прочёл всего одну строчку: «Буду признательна, если Вы не уедите».