«Это же не наши», – подумал Алан, взглянув на лошадей, но задавать лишних вопросов не стал.

Звуки боя становились все тише, а проблесков света от факелов в глубине чащи оставалось меньше и меньше.

– Быстрее забирайтесь наверх, – скомандовал кузнец. Алан и Вельсигг вскочили не телегу, а Герт, держа коней за поводья, начал выводить их со двора к тракту. Когда под копытами лошадей застучал камень и дорога оказалась свободна, мужчина запрыгнул на козлы и что есть сил хлестнул поводьями. Кони протестующе заржали и сдвинули телегу с места, набирая ход. Алан оглянулся: в лесу, между деревьями, начали мелькать мрачные силуэты. Они двигались рвано и неестественно, медленно шагая вперед. В свете «звёзд» парень смог разглядеть одетых в лёгкие кожаные доспехи стражей таверны, вот только выглядели они совсем не живыми – скорее, наоборот.

«Твою ж… Нежить?!», – растерянно подумал Алан, глядя вслед удаляющимся фигурам людей, ковыляющих к таверне. За повозкой путников всё еще текла вереница беженцев, а мимо них то и дело проносились на полном ходу всадники.

Вскоре трактир пропал из виду за поворотом, а звуки неразберихи сошли на нет.

– Чёрт… Там же не все успели убежать, – тихо проговорил Алан, глядя в спины соратников. Чуть впереди них с такой же скоростью ехало еще несколько десятков повозок, хозяева которых подобрали «на борт» пеших беженцев.

– И что? – жёстко отрезал Герт. – Ты бы всё равно ничем не смог помочь. Да и мы все.

– Но ты был солда…

– Заткнись, – грубо прервал Алана на полуслове кузнец. Он с силой сжал поводья и тяжело вздохнул. – Извини за грубость. Но мы правда ничем не смогли бы помочь. В этих краях не водится мертвечина. Ей, как ты должен понимать, кто-то отдаёт приказы. Герцог наверняка пришлёт военный отряд, чтобы разобраться, так что не переживай об этом. Мертвые ходят медленно, так что, думаю, все успели уйти. Почти все…

Алан вспомнил темные силуэты между деревьев, и от этого воспоминания по спине пробежал табун мурашек. Вельсигг была на удивление спокойна, и парень понял, что это явно не напускное ее состояние.

– Любопытно, откуда в этих землях взяться некроманту. Гильдия магов обычно быстро находит самоучек, дорвавшихся до запретных знаний. – Девушка поморщилась, будто вспомнила что-то неприятное.

– А ты откуда знаешь про гильдию магов и ее дела? – спросил Герт, на миг бросив взгляд в сторону знахарки.

– Мать рассказывала один раз, – мгновенно ответила та, кутаясь в плащ, из-под которого торчало круглое навершие меча.

– Вот как, – задумался кузнец. – Понятно.

Дальше разговор не клеился, и остаток пути до Штаркхена прошел в гнетущем молчании.

Когда на горизонте показались внушительной высоты крепостные стены столицы и возвышающиеся над ними квадратные башни с бойницами, небо заметно посветлело. Последние тусклые узоры спрятались за облаками, а воздух стал чуть теплее.

– Не думал, что он такой… – с нотками восхищения в голосе протянул Алан, стараясь охватить взглядом всю длину стены, расходящуюся в разные стороны на, как минимум, тысячу ярдов.

«Если так выглядит столица герцогства, что говорить о королевстве?», – поразился про себя парень.

Герт перехватил поводья и почесал бороду.

– А то. Центр всего герцогства, как ни крути. Это вам не деревенька с сотней селян.

Перед крепостной стеной с массивными главными воротами, усиленными железными решётками, раскинулись бескрайние поля, усеянные пахотными землями и домишками местных крестьян, мастерскими небогатых ремесленников, которым не хватало средств на аренду места в городе, лавочками и простенькими жилыми домами приезжих. Дальше всего располагалось подобие палаточного лагеря по обеим сторонам тракта, который обосновали нищие, выживающие только за счёт попрошайничества.