Радовало то, что с отбора выгнать он меня не сможет. За это я должна сказать спасибо магической клятве и собственной смелости. Конечно, император может думать, что после того, как спор наш закончится, он меня отправит на какие-нибудь рудники… Но, получив “Лепесток Света”, я сразу же отправлюсь домой. Поэтому мне будет глубоко фиолетово на все его козни. 

    Вздохнула и успокоилась. Ладно, утро вечера мудренее. Я уже легла, откидываясь на подушки, как вдруг заметила прямо напротив себя нечто такое, что заставило меня раскрыть рот от удивления.

– Какого черта?! – вырвалось невольно. 

Потому что прямо на меня смотрел и широко улыбался… Тот самый уже знакомый мне розовый и пушистый заяц с представления!

– Эй, ты кто?! Ты чего тут делаешь? – спросила я, поднимаясь с кровати, но маленький шустрый косой вдруг развернулся и дал деру, допрыгав прямо до полураскрытой форточки, а там и был таков.

    Я высунулась в окно. Там, в саду у замка, гулко ухал филин. На дорожке, подсвеченной фонарем, виднелась одинокая прогуливающаяся мужская фигура. Зайца нигде не было видно, и я уже хотела закрывать окно, но тут мужчина остановился и вскинул голову. Наши взгляды встретились. Довольно сложно было рассмотреть с такого расстояния его лицо, но я поняла, что где-то уже встречала этого человека. Вот только где?

– Доброй ночи… – этот голос окружил меня, словно забрал в объятия. 

   Наверное, это было какой-то магией. Я не знала, реальность это или мои собственные домыслы, но это заставило меня занервничать. Я неуверенно кивнула головой, и, не слишком думая о том, заметили мой жест или нет, резко отстранилась, закрывая окно. 

  Тааак. Похоже, что у меня появилось одной загадкой больше. Что делал этот мужчина под моими окнами? И может ли он быть тем самым таинственным А.Н., что прислал мне тогда в подарок розу?

  Ах, кажется, за сегодняшний день у меня просто переизбыток информации. Надо скорее ложиться спать.  И я, собственно, так и поступила. 

                                                                          ***

– Сегодняшнее испытание будет одним из самых традиционных в Теоридане, – сказала леди Офелия Краус, смеряя всех девушек, сидящих в столовой, оценивающим взглядом. – Это проверка здоровья, вас и вашего дракона, а также женской чистоты. 

ЧЕ-ГО?! Двойное попадание?! Какая еще проверка чистоты?! Какого дракона, если у меня его нет?! Это что, волшебный пинок от судьбы?!

– Леди Ансвальд, вам нехорошо? – спросила Офелия, видимо, заметив, как я враз сникла. 

Да не то, что сникла! Я уже мысленно ехала на те самые рудники, куда меня обещался сослать император. Ведь если я вылечу сейчас, а я точно вылечу, то шиш мне, а не “Лепесток Света”. А возвращаться в свой мир без него… Интересно, с каторги здесь легко можно сбежать? Что, если подкупить стражников? Или…

– Леди Ансвальд! 

– А?

– Вы слишком бледны. Вас беспокоит предстоящее испытание?

Я немного нервно улыбнулась. 

– Простите, нет. Просто еще после вчерашней внезапной болезни не отошла. Да и переживаю, возьмут ли меня дальше такую болезную.

Офелия покачала головой. 

– Даже если провалите это испытание, по решению императора вы сможете продолжить отбор. 

– Вряд ли он согласится поддержать мою кандидатуру…

Офелия не ответила. Зато вместо нее слово взяла Присцилла.

– Да уж. Такую бедную сиротку тащат вперед лишь для того, чтобы хоть немного реабилитировать разорившийся род Ансвальд. Все же, это выгодно императору, который покупает Вельетскую ферму. Не притащи он вас на отбор, то мог бы вызвать своим поступком недоумение. 

– Что вы имеете ввиду? – спросила я, нахмурившись.