– Есть и еще один минус… Самый крохотулечный, пуся моя!

– Какой? – спросила я, уже нервно поглядывая на часы. 

Офелия меня убьет. Меня не было уже целых двадцать минут вместо десяти. 

– У этой….сущности… есть один побочный эффект. Она обладает чарующей магией. 

– Чарующей магией? Что это значит?

– О, моя прелестница, сафсем пустяк! Она усилит твое очарование. До крайности. Но действовать это будет лишь на тех, у кого есть к тебе склонность. А, судя по твоим рассказам, таких пока еще в этом мире нет у тебя знакомых?

– Точно нет! – заверила я. – Проводите ваши дистанционно-удаленные ритуалы, а я побежала. Буду должна!

– Ха-хах! Потом, душа моя, расплатишься. Я же уже говорил…

Я уже не слышала, что он говорил, со всех ног возвращаясь в столовую, ге уже ждала меня одну хмурая Офелия Краус. 

– Ваше опоздание повлияет на оценку этого испытания, леди Ансвальд! – строго сказала женщина. 

– Простите!

Она покачала головой. Вслед за ней я вышла на улицу, где уже толпились остальные девушки. 

Распорядительница что-то шепнула и прямо перед нами засияла огромная воронка-портал. 

– Вы будете проходить по одной. Лишь после возвращения первой участницы может зайти вторая. Леди Ансвальд пойдет последней.

     Хвала небесам! Надеюсь, что Вардан Нурсофедович как раз завершит свои пассы, заговоры и танцы с бубнами. 

    Но не успела я подумать о том, как хорошо, что нашла выход и из этой непростой ситуации, едва не умерла от осознания того, что я забыла, что испытания будут не только на сущность дракона. Но еще и на здоровье, и на проклятую девственность… Которой у меня уже два года как не было!

– Блииииин… – прошептала я, закусывая губу. 

    Как я могла об этом забыть?! Может, счастливый обладатель чалмы чего-нибудь да придумал! А как выкручиваться теперь? Может, сказать, что у меня “эти дни” начались?

  Как назло уже вернулась первая участница. Кстати, Присцилла де Боруа. Сияющая, как начищенный алмаз. 

– Вижу, леди, все прошло хорошо? – спросила Офелия, отправляя в портал Мелинду. 

    Присцилла широко улыбнулась, сверкнув белоснежными зубками пираньи. 

– Просто отлично! Его Императорское Величество Патрик был так восхищен моей драконицей, что лично подарил особый свой знак внимания…

    Знак внимания? Неужели так впечатлился, что решил уже обручальное кольцо подарить?

   Я вытянула шею в попытке получше разглядеть то, чем хвасталась драконица, и лишь разочарованно вздохнула. Брошка. Явно дорогущая, судя по тому, как сверкали на ней камни. 

– А я бы не была столь рада подобному подарку, – хмыкнула стоящая рядом Виолетта. 

– Почему?! – тут же нахмурилась Присцилла. – Завидуешь, да?

– Было бы чему! – фыркнула дочка главного казначея. – Мой папа по секрету писал мне в письме, что такие штуки на всех отборах раздают. На них магия. 

– Магия? – непонимающе вздернула бровь Присцилла. – Какая?

– Слежения, разумеется. Должен же император понять, не плетет ли его будущая жена интриги за его спиной. 

   У девушки округлились глаза. На брошь она теперь смотрела не с победоносным торжеством, а с ужасом. 

– Не правда! Ты все врешь!

Однако, оказалось, что Виолетта говорила все же правду. Потому что с такой же брошкой, отличающейся лишь цветом, вынырнула вскоре из портала Мелинда. 

– Смотрите, что мне подарил император! – в восторге выдохнула она, однако, вызывала лишь саркастические усмешки. 

– Да… Похоже, что Патрик хорошо подготовился к отбору. Но вот мне, к примеру, не хочется, чтобы за мной следили. Интересно, могу я отказаться? – протянула Грибби Фукс.

– Попробуй, – сузила взгляд слышавшая все эти разговоры распорядительница. – И тут же вылетишь. Отказаться от подарка императора, значит отказаться от него самого.