Я заметила, что Патрик чуть улыбнулся. Девушка же подняла на меня заплаканный взгляд.

– Я никакая не ведьма, если вы об этом! Я и магии-то не сильно училась. Ничего не умею. Лишь бытовые заклинания. И не знаю, о какой порче идет речь! –  с жаром ответила девушка. –  Поверьте, меня оклеветали!

Вот ведь… И как теперь истину искать?

– Ээээ… Скажите пожалуйста… –  обратилась я к одному из стражников, тому, кто зачитывал приговор. –  А какие против обвиняемой есть улики? Ну, доказательства там?

–  Донос, –  хмуро ответил мужчина.

Я криво усмехнулась. Ну разумеется.

– И все?

– Разве этого не достаточно? –  был мне ответ.

О времена! О нравы! 

–  Вы прикалываетесь?! Конечно же не достаточно! –  я едва сдержала в горле гневный рык. –  Наверняка есть масса способов, чтобы провести какие-нибудь магические экспертизы и доказать стопроцентно, что эта девушка виновна. Без них нет смысла кого-то голословно обвинять!

–  Экспертиза? –  удивленно спросил Патрик.

–  Ну да. А вы тут что, всех просто так по бумажке сажаете?

В зале воцарилась тишина.

–  Что значит слово “экспертиза”? –  Патрик повернулся ко мне. –  Уверен это какой-то ваш деревенский разговорный язык, верно?

Смущенно кивнула.

–  Да. Именно он… – чуть снова не прокололась! – А “экспертиза” значит по-другому исследование или опыт. Вы же можете понять, кто именно применил магию? Есть же заклинания для этого.

Взгляд императора зажегся странным огнем, заставив меня покраснеть.

–  Вы очень неглупая девушка, леди Ансвальд. Но ваши опыты стоят больших затрат. Магических и финансовых. Разве не проще вынести решение без них?

Я покачала головой.

–  Не проще. Я за справедливость. Либо так, либо оправдать.

– Что ж… Я рассмотрю ваше предложение при вынесении решения. Возможно, эту девушку и не накажут сильно… Вы можете идти…

Я уже поднялась, чтобы спуститься вниз, как меня озарила идея.

–  Стойте! Я хочу кое-что еще предложить. 

–  Что же, леди Ансвальд? –  и вновь этот взгляд.

– Я… Я слышала, что каждой участнице полагается личная служанка. Я бы хотела… Если вы будете выносить обвинительный приговор в ее адрес, чтобы она отрабатывала его не на рудниках, а у меня в помощницах. Так же можно?

–  Можно, Пелагея. Я подумаю над этим тоже.

                                                         ***

    Когда закончился конкурс его результаты огласить обещали за торжественным обедом. Там же должны были сказать, кто покинет отбор. К этому времени я уже была у себя в комнате и вовсю переживала и грызла себя ненужными опасениями.

      Если честно, я побаивалась. Император ясно давал понять, что он не настроен держать меня до конца. С другой стороны, я надеялась на то, что он честный человек ( ха-ха), и что не будет специально играть против меня. А это значило, что у меня был шанс.

– Леди Ансвальд?

Я обернулась. На пороге моей комнаты застыла Офелия Краус.

– А? Что-то случилось?

    Я сделала нелепый реверанс, но женщина лишь поморщилась, глядя на меня. Она подошла ближе, рассматривая мое лицо, будто бы искала ответы на какие-то лишь ей известные вопросы.

– В чем ты собираешься идти на обед?

Этот вопрос застал меня врасплох.

– В смысле?

– Это платье слишком простое. Для тебя нужно подобрать нечто особенное…

    Я невольно кинула взгляд в неподалеку висящее зеркало. Темно-зеленое платье в клетку было достаточно аккуратным и симпатичным. Но, может, все дело было в том, что я просто не разбиралась в здешней моде? 

– Но почему вы хотите мне помочь? – все же не удержалась и спросила я. – К другим кандидаткам вы тоже приходили?

Женщина мягко засмеялась, а ее лицо на мгновение из строго превратилось в заботливое и доброе. Это было довольно необычное преображение.