– Вы прекрасно сегодня выглядите, леди Ансвальд… – сказал мужчина.

– Благодарю.

   Когда в зале воцарилась тишина, слово взяла распорядительница отбора, Офелия Краус. В руках у нее был сложенный вчетверо пергамент, который она нарочито медленно развернула.

– Вы все знаете, что здесь, – сказала она. – Имя девушки, которая сегодня покинет нас.

   Участницы зашептались между собой. Было видно, что многие из них нервничают. Спокойной оставалась лишь одна леди Присцилла де Боруа. 

– Нас покинет леди Амилла де Вайн, – спустя несколько томительных секунд сказала распорядительница. 

Я заметила, как побелела из без того бледная среброволосая Амилла. Руки у нее задрожали, а в глазах в мгновение застыли слезы. 

– Но почему я?

– Вы единственная растерялись перед принятием решения. Вы единственная сказали слово “не могу”, – сухо ответила женщина. – Судьи посчитали подобные ответы недостойными будущей императрицы.

Девушка расплакалась еще сильнее. Мне стало ее жалко, настолько, что я было дернулась в ее сторону, но почувствовала, как под столом мою ладонь сжала горячая рука. 

Посмотрела на Патрика. Тот сидел с непроницаемым выражением на лице. Что это?

– Я сожалею, леди де Вайн. Уверен, что вы найдете себе достойнейшего из мужчин в мужья, – довольно холодно сказал мужчина.

Девушка вскочила из-за стола. 

– С-спасибо… Я пойду, пожалуй. 

    Когда она ушла, я заметила с каким презрением ее проводили остальные участницы. Слышала доносившиеся до меня шепотки о том, что “курица де Вайн не сдержала собственные эмоции”. Если честно, это жутко выбешивало. Хотелось встать и сказать им всем, что каждая из них могла бы оказаться в такой же ситуации. Но я не могла. Потому что Патрик продолжал сжимать мою руку.

– Простите, Ваше Императорское Величество… – шепнула я, понимая, что неловкая ситуация затягивается. – Но я очень хочу кушать, и, к сожалению, я правша…

    Пальцы на моей руке тут же разжались. Я, хмыкнув, потянулась к салатику. Положила себе. Интересно, из чего он? Какое-то мясо, фрукты и зелень. Если честно, то уже давно задавалась мыслью, а что вообще произрастает в этом мире, но никак не удавалось спросить. Просто хотелось сравнить, так ли похожи наши миры.

– Гхм… Простите, а из чего этот салатик? – обратилась я вслух, надеясь, что тем самым смогу разрядить обстановку вокруг, а так же узнать то, что меня интересовало. 

– Здесь красный грейш и фиркаты. Мясо кролика, – прокомментировала Офелия Краус.

Я с деловым видом кивнула.

– Аааа… Понятно.

  Угу. Что ничего не понятно. Кроме кролика. Бедный пушистый зверек. 

   Я аккуратно поддела вилочкой салат у себя с тарелки и отправила с некоторым сомнением в рот. Язык обожгло какой-то странной дрянью. Будто бы кипятка плеснули. На глаза навернулись слезы. Стараясь не заорать изо всех сил, и сгорая от стыда, я потянулась рукой к стакану с водой, и залпом его выпили. 

– Леди Ансвальд, с вами все хорошо? – спросил император. 

Я повернулась к нему. Мужчина внимательно смотрел на меня.

– Хорофо… То ефсть…

То есть, похоже не очень. Почувствовала, как лицо зачесалось, а горло что-то сдавило. 

– Леди… Пелагея, что с тобой?! – голос мужчины стал взволнованным. 

Жаль, что я уже не видела его лицо перед собой. Я ничего не видела. И дышать не могла. На меня медленно наползала тьма. 

Меня отравили, да? Я подумала это прежде, чем окончательно потеряла сознание.

                                                                          ***

    У меня с детства была аллергия на орехи. Помню, как впервые оказалась из-за нее на больничной койке, отекшая и напоминающая собой больше воздушный шар, нежели ребенка. Мама тогда очень переживала. С тех пор в детском саду и школе всегда всем напоминала о том, что у меня могут быть проблемы из-за еды. Строго читала состав всех конфет на этикетках. Упаси небо, там был бы арахис…