А.Н.”

   Интересно, кто такой этот А.Н., да и к тому же, разве участницам отбора разрешается иметь поклонников? 

   Машинально поискала глазами вазу, но поняла, что у меня в комнате ее попросту нет. Вздохнула и решила прогуляться до распорядительницы отбора. Спрошу у нее, куда поставить цветок, а также, что делать участницам отбора с поклонниками. Вдруг я должна выбросить или сжечь цветы, дабы не порочить честь императора?

Сжав розу в руках, я вышла из комнаты. 

  Распорядительница обнаружилась в своих покоях, где просматривала какие-то бумаги. Мое появление вызвало у нее удивление, взгляд задержался на розе, что я держала. 

– Леди Ансвальд? Вы что-то хотели?

Я чуть кашлянула.

– Я хотела спросить… Просто довольно неловкая ситуация вышла. Я сегодня нашла розу у себя под дверью… И признания в письме… Скажите, это нарушает какие-либо критерии отбора? Просто я хотела поставить цветок в вазу, но если это противоречит правилам, то…

   Распорядительница хотела что-то ответить, но тут дверь в комнату Офелии распахнулась, явив чем-то взволнованного императора. Патрик сдул упавшую ему на лоб челку и, приподняв бровь, уставился на меня. Затем взгляд соскользнул на цветок.

– Леди Ансвальд… Какая встреча. Собираетесь взять урок по цветоводству?

   В его голосе чувствовался яд. Сладкий такой, нежный и убивающий. А взгляд… Молнии метал! Но я же ни в чем не провинилась!

– Надо было его все-таки выбросить, да? – спросила я еще раз у распорядительницы, но та мягко засмеялась.

– Ваше Императорское Величество, – обратилась она к дракону. – Пелагея пришла узнать, что по правилам отбора следует делать с появившимися ухажерами… Думаю, что девушки могут принимать цветы. Ведь им нужно будет как-то устраивать свою судьбу, если они не пройдут в финал…

Патрик, кажется, еще сильнее помрачнел.

– Что еще за ухажеры у леди Ансвальд? – таким голосом тараканов бы морить.

Я невинно похлопала глазами.

– Если не нравится, я выкину. Или вам подарю. Хотите?

Я протянула мужчине розу, но тут отшатнулся от нее словно от змеи.

– Нет уж. Оставьте себе. Будет, чем утешаться, когда вылетите после сегодняшнего испытания.

– Ничего я не вылечу! – прошипела я, но заметила полный сурового осуждения взгляд леди Краус и прикусила язык. – Спасибо, что разрешили оставить розу. Кстати, у нее изумительный аромат.

Я сделала немного кривой реверанс и, попросив разрешения выйти, ушла.

Отчего-то сердце застучало чаще. И от взгляда его до сих пор по телу мурашки бегали…

                                                                ***

    Испытание было довольно интересным. Всех девушек привели в величественный и поистине огромный зал суда, где на возвышении высились два трона - один большой, на котором уже восседал Его Величество Патрик, и второй рядом с ним – малый. Неподалеку на скамеечках расположились судьи отбора, среди которых я на этот раз заметила Офелию. У выхода замерли стражники в темно-зеленых формах.

– Присаживайтесь, леди… – скомандовала леди Краус. 

Мы послушно заняли свои места на скамейках за судейскими. 

– Первой пойдет леди Присцилла де Боруа, – объявила распорядительница.

  Присцилла поднялась со своего места. Девушки-помощницы накинули ей на плечи кроваво-красную мантию.

– Займите малый трон рядом с Его Императорским Величеством, – велела леди Краус.

   Девушка горделиво вздернула подбородок и прошла к трону, перед этим сделав глубокий реверанс перед Императором Патриком. Тот чуть кивнул головой. Было заметно, что Присцилла ему нравилась больше остальных девушек. Я замечала, что мужчина часто смотрит на нее оценивающим взглядом, будто бы корону примеряет, в самом деле!