– Знания – это не просто ценный ресурс, – объяснил Зейн. – Тебе ли не знать об этом? – Он внимательно посмотрел на Линдана и процитировал известное изречение: – «Тот, кто не имеет знания даже обычных вещей – животное среди людей». Именно там, в Даркане, магия и знания сливаются воедино. И как только подует новый ветер перемен, этот мир рухнет, а на смену ему придет новый.

По мнению Зейна, Даркан был единственным спасением от неизбежного хаоса. Там, в самом сердце города, скрывалась возможность нового начала. И сейчас, когда законы, которые когда-то казались незыблемыми, рушились, а принципы теряли своё значение, и даже природа словно восстала против устоявшегося порядка, предчувствие, что мир начал меняться, переросло в уверенность.

– Каждая ваша прежняя попытка обнаружить город заканчивалась провалом. Разве усилия стоят того?

– Каждая неудача – это новый вызов, – отметил Зейн. – Она лишь усиливает решимость и стремление добиться цели.

В его памяти всплыли воспоминания о долгих годах раскопок и поисков загадочного города. За это время он обнаружил лишь куски лепных украшений, фрагменты костей, осколки сосудов из необычной глины и другие незначительные предметы. Но ничего и близко похожего на артефакт, либо портал, с помощью которого возможно пересечь границу города.

Эти находки не представляли для него особой ценности. Его очень расстраивало и злило то, что он не может обнаружить что-то более значимое.

Зейн всегда считался влиятельным человеком, однако, вся его власть и влияние меркли по сравнению с тем давлением, которое оказывал народ Вандории во время подготовки к очередной экспедиции. Вандорцы открыто выражали своё несогласие и недовольство вторжением на их территорию. Они блокировали дороги, ведущие к священному месту, и устраивали активные демонстрации. Зейн тратил по несколько месяцев на подготовку экспедиций, пытаясь преодолеть препятствия, которые один за другим ставили жители Вандории, но, в конце концов, вынужден был признать, что если не уступит, противостояние может зайти слишком далеко, и тогда уже местные представители власти и влиятельные люди со всего Лентара помешают его исследованиям.

Поэтому Зейн был вынужден отступить и не смог проникнуть вглубь Шинлы. Экспедиции всё же проводились, но они так и не смогли прокрасться в центр долины, а лишь исследовали её окраины. Все это представляло исторический интерес для ученых, но было недостаточно для самого Зейна. И вот он вновь вернулся в Шинлу, чтобы начать поиски Даркана. Правда теперь он действовал тайно, чтобы не вызвать лишних споров и конфликтов.

Несмотря на скрытность при организации экспедиции, буквально через несколько дней пути, когда группа разбила небольшой лагерь на ночь, в темноте неизвестный проник в лагерь, порезал две палатки, повредил часть оборудования и украл всю провизию.

В еще одной из предыдущих экспедиций несколько членов группы серьёзно пострадали из-за ловушек, выставленных протестующими. Это было явным сигналом о том, что их присутствие здесь нежелательно. Жители Вандории серьёзно опасались, что исследования могут нанести вред уникальным сооружениям, осквернить память древних магов и привести к вымиранию редких насекомых и растений. Зейн злился, но не мог изменить образ мышления местных жителей.

Когда несколько членов команды не смогли продолжить путь из-за переутомления и ушибов, группа остановилась на стоянке. Зейн, обращаясь к старшему по группе, спросил: «Как скоро мы сможем продолжить путь?» Тот, взглянув на господина, покачал головой и ответил: «Мы работаем, сэр. Думаю, ещё полчаса, и мы двинемся дальше. К тому времени о нашей экспедиции уже будет знать половина населения Вандории, и нам не дадут ни минуты покоя».