Проклятые лианы! Рена, худая и гибкая, хоть и не без труда, но пробиралась между стволами и ветками, хотя лианы с каждым шагом обвивались вокруг всё плотнее, прижимая девушку к земле. Вот один из вьюнков медленно, но с удивительной силой обвился вокруг её запястья.

Лес смыкался вокруг неё.

«Бежать!» – подумала Рена, внезапно запаниковав, как кролик, бегущий от своего врага. Она до крови исцарапалась, пытаясь вырвать руку из хватки вьюнка. Наконец, получилось. От странного аромата кружилась голова. Перед глазами колыхался густой лес.

«Этот лес питается мясом», – пронеслась в голове страшная мысль. Каким-то чудом Рена развернулась и протиснулась сквозь зелёную стену. Тяжело дыша, она упала в траву в нескольких шагах от джунглей и ошеломлённо уставилась на двух шпионов, которые так и не сдвинулись с места.

И что теперь? Она обещала Дагуа поговорить с полулюдьми. Собиралась раскрыть это ужасное убийство.

«Гнилые корни и листья», – подумала Рена, с неприязнью оглядывая стену джунглей. Предположим, полулюдям удалось туда попасть и растения их не съели! Как они такое провернули? Рена решила для начала пройтись вдоль опушки Ликсанты. Может быть, встретится более подходящее место для входа. Или даже тропинка. Но это, пожалуй, иллюзии и мечты.

Как ни странно, она и в самом деле кое-что обнаружила, но не то, что ожидала. Когда наступили сумерки и пришло время искать место для ночлега, Рена увидела неподалеку от леса полдюжины земляных домиков. Здесь, так близко к джунглям, кто-то жил! И не просто кто-то, а люди из Гильдии Земли! Дым поднимался только над одним из домов, остальные казались необитаемыми. Что же здесь произошло?

Рена решила попроситься на ночлег. Она тоже принадлежала к Гильдии Земли и могла рассчитывать, что её примут. Без особого желания она постучалась в дверь земляного дома. Ждать пришлось долго. Но вдруг дверь распахнулась. Перед Реной стоял широкоплечий, бородатый мастер Гильдии Земли в странной одежде. На одном его плече сидел маленький серый зверёк с висячими ушами и смотрел на Рену так же удивлённо и хмуро, как и его хозяин. С другого плеча свисал какой-то меховой хвост с маленькой головой.

– Мир Гильдиям, – сказала Рена немного испуганно. Впрочем, вежливого ответа она ждала напрасно. – …и процветания всему Дарешу.

– Ты заблудилась? – прорычал мужчина. – Иди-ка отсюда. Разве не знаешь, что это джунгли Ликсанты?

– Знаю – мне туда и надо, – призналась Рена и услышала в ответ недоверчивое фырканье. – Можно мне погостить у вас?

– Если иначе никак, – раздалось в ответ. Гигант развернулся и направился внутрь дома. Дверь он оставил открытой, похоже, ожидая, что Рена последует за ним.

Девушка замешкалась на пороге, пытаясь решить: ей встретился грубиян или, быть может, один из тех, от кого лучше держаться подальше? Неужели ей и в самом деле хочется провести ночь под этой крышей? Но если ночевать не здесь, то придётся разбить лагерь на улице, что в любом случае не слишком приятно вблизи от плотояднымых растений.

В эту минуту она услышала звонкий детский голос – явно мальчик. Ребёнок – здесь?!

Не в силах бороться с любопытством, Рена переступила порог и закрыла за собой дверь.

В земляном доме оказалось тепло, в печке потрескивал огонь. Рена застала двух обитателей дома за трапезой. Когда она вошла, мужчина не поднял глаз и продолжил угрюмо ковырять ложкой суп, не предлагая Рене угощения. Зато сидевший рядом с ним долговязый мальчик с тёмно-русыми кудрями повернулся и зачарованно посмотрел на Рену удивительно яркими голубыми глазами. Возможно, у него были родственники в Гильдии Воздуха. У Рены глаза были карими, как и у большинства людей, рождённых в Гильдии Земли. Наконец, мальчик осмелел и поинтересовался: