– Пожалуйста! Иначе она погибнет, и все опять будут говорить, что джунгли – это зло, а всё совсем не так.

– Ладно. Но только на один день. А потом сразу домой. – Говоря это, мужчина обнимал серого вислоухого зверька, который цепкими лапками держал его за ухо.

Рена поблагодарила отца и сына. На мгновение ей стало даже интересно, как там дела у шедших за ней шпионов регентши. Ведь у них не было такого проводника, как Керрик. Оставалось надеяться, что соглядатаям хватит ума, чтобы вовремя повернуть назад.

– Ей нужен дегустатор, – проговорил мужчина.

Керрик заметил вопросительный взгляд Рены и понял, что отец не собирается отвечать. Мальчик вскочил, выбежал на улицу и вернулся со вторым вислоухим зверьком и двумя пригоршнями зелени.

– Смотри! – сказал он Рене и дал зверьку лист, который держал в одной руке. Тот с явным удовольствием сжевал угощение и навострил уши. Однако со стеблем, который Керрик держал в другой руке, всё вышло иначе. Зверёк понюхал траву, дёрнул носом и с неодобрительным выражением на мордочке отвернулся.

– Ему нравится то же, что и людям, – пояснил Керрик. – Он не ест ничего, чем мы бы отравились.

Рена всё поняла.

– Вот здорово! С таким помощником куда легче выжить в незнакомом лесу среди множества неизвестных растений.

– И это ещё не всё, – ворчливо добавил хозяин дома. – Видите ли, джунгли Ликсанты постоянно меняются. Перемены заметны, даже если не заходить туда всего несколько дней. Возвращаешься – и видишь на тех же местах совершенно другие растения. А те, с которыми успел познакомиться, приобретают новые свойства. Без дегустатора вы пропадёте. Так что берегите его. Кстати, он стоит десять тарба – оплата прямо сейчас.

– Ой, – только и сказала Рена и принялась рыться в походном мешке. Десять тарба! Очень дорого, если не сказать разорительно – хорошую дхатлу можно было купить за пятьдесят тарба, – но она понимала, что этот зверёк ей очень нужен. Денег же у нее много, а в придачу к монетам она упаковала и маленький кожаный мешочек с бриллиантами чистой воды, о которых никто не должен был знать. Рена шла в джунгли в ранге посланника Совета, и в её распоряжении были неограниченные средства.

Мужчина убрал монеты в карман, поднялся со стула, затушил огонь, вылив в очаг кувшин воды, и скрылся в соседней комнате. Керрик послушно отправился за отцом.

– Пора спать, – объявил мальчик. – Мы отправимся в путь с восходом солнца, согласна?

– Договорились, – ответила Рена и внимательно осмотрела своё спальное место. К счастью, там ничего не шевелилось. Ей дали обычные выцветшие войлочные одеяла. Она завернулась в них и легла прямо в одежде.

Заснуть ей удалось не скоро. Слишком много мыслей роилось в голове. Не убаюкивали и странные звуки: снаружи что-то хлюпало и скреблось, и девушка против воли встревоженно прислушивалась. Потом она решила, что не хочет знать, что там происходит.

Маленькая рука трясла Рену за плечо.

– Ты идешь?

Умываться? Завтракать? В другой раз. Керрик нетерпеливо дергал её за тунику, да и дегустатор был готов к работе. Зверёк ловко взобрался на Рену и положил маленький круглый зад ей на плечо. Хозяина дома не оказалось, так что можно было приберечь не слишком искреннюю благодарность за ночлег до лучших времен.

До опушки джунглей оставалось пройти всего несколько длин деревьев. Преследователей нигде не было видно. Неужели сдались и повернули назад? Может, и так.

Стоило Рене нырнуть в зелёный полумрак густых зарослей, как её сердце заколотилось. Она была в сандалиях, как обычно, и между пальцами ног вскоре собралась влага. Было душно, пахло зеленью и гнилью, а ещё перцем. Вокруг поднимались огромные зелёно-фиолетовые кусты и деревья в зелёной листве, цветы, которые следили за каждым движением гостей, и красноватые растения в форме воронок, которые, казалось, поджидали добычу.