Источником был камень со странными свойствами, который регентша держала в замке. Две с половиной зимы назад, на своей первой аудиенции в замке, Рена тогда ещё ученица Белого леса, прокралась посмотреть на таинственный камень. Источник подарил ей новые способности, изменил её навсегда. Но девушке пришлось оставить прежнюю жизнь и бежать из деревни, потому что регентша быстро выяснила, кто прикоснулся к её драгоценному камню.

– Я никогда не была в джунглях Ликсанты. О них рассказывают такое, что мороз по коже… – колебалась Рена.

– Да, знаю. Я сам слышал достаточно, и даже боюсь, что многое из этого – правда. Прошло уже несколько зим с тех пор, как люди ходили в те места по своей воле.

– …и мало кто оттуда вернулся!

– Понимаю, я многого прошу, – кивнул Дагуа.

– Ты уверен, что полулюди там?

– Они все ушли в сторону джунглей. Таких совпадений не бывает. – Дагуа отхлебнул кайорала. – Никто не просит тебя идти в одиночестве. Хочешь, чтобы тебя сопровождали солдаты? Я уверен, регентша выделит несколько Фарак-Али из своих лучших войск. Мне тоже служат несколько воинов, есть и полдюжины слуг. Они ждут за деревней.

Рена покачала головой – это предложение ей не понравилась.

– Я не люблю, когда мне прислуживают, и никогда не умела командовать солдатами.

– Так я и знал. – Дагуа улыбнулся. – Но кое-что придумал. Может быть, удастся уговорить Аликс пойти с тобой. Возможно, ей даже любопытно заглянуть в эти странные джунгли.

Рена задумалась. Разве могла она забыть Аликс, свою отважную подругу из Гильдии Огня, одну из лучших фехтовальщиц Дареша?

– Ты не знаешь, где она сейчас? Последнее письмо от неё пришло месяц назад. Она застряла где-то на севере Тассоса.

– Я знаю не больше твоего. Но мы найдем её. Если она согласится, отправим ее прямиком в джунгли.

И все же Рена не могла принять решение в спешке. Она хотела подумать.

– Ты останешься до завтра? Могу я предложить тебе место для ночлега?

– Да, буду рад гостеприимству. – Дагуа улыбнулся. – Мои старые кости не любят спать под открытым небом, предпочитают мягкую постель.

Пока Марья устраивала постели для Дагуа и его помощников, Рена принесла из пристройки к хижине травяные ковры и встряхнула их во дворе – поднялась пыль, пахнущая землёй и солнцем.

Рена козырьком приложила к глазам ладонь и посмотрела на гнёзда людей-аистов, темнеющие на краю деревни. Непривычно пусто: полулюди исчезли, не оставив и следа.

Рена с трудом отогнала ощущение надвигающейся катастрофы.

В ту ночь Рена спала плохо. Она долго не могла уснуть, вспоминая, как жила в Скальном замке, как несколько дней пряталась с хорьками, как они стали её союзниками и друзьями. Они не раз спасали девушке жизнь в борьбе с регентшей. Нельзя допустить, чтобы теперь за ними снова охотились, как за дичью. Как прежде, когда регентша правила единолично. А как же Крланхо? Неужели она могла отказаться и не помочь другу и его детёнышам, бросить его? Она полюбила и деревенских аистов. Но джунгли – место странное, страшное, хранящее много тайн. Рена боялась неизвестных мест. Но, если подумать, пришла пора выбираться из деревни. Ей исполнилось уже восемнадцать зим, и здесь не было никого, кто попросил бы её остаться. Кто заботился бы о ней. Кто любил бы её по-настоящему.

На рассвете она собрала походную сумку, надела легкие сандалии и новую тунику. Наконец, медленно, с достоинством Рена пристегнула меч, который выковала для неё Аликс. Она не носила его уже несколько месяцев. Аликс! Внезапно Рене очень захотелось обнять подругу.

Увидев её приготовления, Дагуа с облегчением улыбнулся.

– Ты приняла решение?