Вместо этого лишь нахлынули воспоминания.

«Нам придется сжечь за собой мосты?» – так спросила Мотылек в их последний вечер.

Он не раздумывал ни секунды, прежде чем ответить:

«Иначе никак. Многие думают, что цмин растет на песке, но они ошибаются. Чтобы расцвести, ему нужен пепел».

Тогда он действительно в это верил. Теперь – заставил другую девочку поверить ему. Девочку, у которой и выбора-то не было. Лишь закончить то, что начала другая. Оказаться лучше той, другой, а после сгинуть в небытие, чтобы заново возродиться человеком, а не куклой.

Он этого не увидит, ведь новая Сьюми будет далеко от него. Оборвет ниточки кукловода, а ему предстоит остаться, чтобы цмин продолжил цвести на пепле…

Внезапная догадка заставила Тиллена едва ли не подскочить на месте. Он быстро огляделся, и, заметив остановившегося неподалеку покурить прохожего, мигом направился к нему.

– Можно вашу зажигалку?

Похоже, вид у него был настолько умоляющим, что прохожий без лишних разговоров протянул не только зажигалку, но и открытую пачку сигарет. Спросил с понимающей усмешкой:

– Что, тоже допекло? Ну и утречко сегодня, скажу я…

Тиллен не слушал. Выхватив зажигалку, быстрым шагом направился к своему автомобилю. Как бы ему ни хотелось поскорее проверить свою догадку, но окончательно позабыть об осторожности он пока что не успел. Бросил через плечо:

– Минутку, верну!

Один тихий щелчок. Огонек на конце зажигалки. Тиллен провел листовкой над ним, мысленно повторяя:

«Хоть бы сработало, хоть бы…»

И действительно, в углу листа вскоре проявился коричневый, написанный рукой текст:

«Вечер перед праздником, сбор в квартале приграничных».

Перечитать еще раз, поморгать, зажмуриться. Открыть глаза и убедиться, что надпись на месте.

– Не сомневался в твоем уме, – полушепотом обратился он к Пальмеро, будто тот мог ответить.

Отличный ход: пока и охрана «Ц-мин», и городские патрули будут защищать центр, на окраинах можно делать что угодно. И Тиллен совсем не хотел представлять, что именно. Вместо этого поднес огонек к листовке и несколько мгновений смотрел, как она, вспыхнув, обращается в горстку золы.

– А я думал, чего ты нервный такой, – хмыкнул подошедший хозяин зажигалки. – Правильно, раз в письме плохие новости – жечь его с концами и не вспоминать.

Тиллен рассеянно кивнул, вернул зажигалку.

– Спасибо, выручил.

– Да чего уж там, – махнул рукой прохожий. – Давай, не кисни, пусть все неладное ветром унесет.

С этими словами он скрылся за углом. Тиллен выждал еще несколько секунд, пытаясь уложить все в голове. Затем открыл на браслете контакт Сьюми, напечатал:

«Городской праздник – не лучшее время для прогулок. Особенно если в будущем от тебя будут зависеть чужие жизни