Я моргаю, и видение исчезает. Передо мной снова стоит Скарн – покрытый шрамами, с пустыми глазами, полными ненависти. Что с нами произошло?

– Северов, – произносит незнакомец. Его голос хриплый, с металлическими нотками. – Наконец-то.

– Кто ты? – спрашиваю я, хотя часть меня уже знает ответ.

– Скарн. "Сжигатель", как меня теперь называют, – он делает шаг вперёд, и вокруг его рук начинает формироваться эфирное пламя – не обычный огонь, а что-то более фундаментальное, словно горит сама ткань реальности. – Но ты знал меня… раньше. До всего этого.

И вспышка памяти накрывает меня:

[ВСПЫШКА ПАМЯТИ]: Полумрак лаборатории. Скарн, ещё без шрамов, серьёзен: "Если мы сделаем это, дороги назад не будет." Алекс молчит. Потом кивает. На экране между ними – схема чего-то похожего на TM-7, но с пометкой "TX-Δ".

– Я тебя не помню, – говорю я, но это ложь. Какая-то часть меня помнит. Точнее, TM-7 помнит.

– Зато я помню тебя, – Скарн делает ещё шаг. Пламя становится интенсивнее. – Помню всё, что ты сделал. Что мы все сделали. И особенно то, что ты сделал после.

Его взгляд падает на медальон на моей груди, и в его глазах мелькает что-то почти человеческое – боль? гнев? тоска? – прежде чем они снова становятся холодными.

– Ты сохранил его? После всего, что произошло? Северов, в прошлый раз ты обрёк нас всех на ад ради неё, – голос Скарна вибрирует от еле сдерживаемой ярости и боли. – Я потерял всё. Всех. Хочешь повторить это снова? Ты и тогда говорил, что поступаешь правильно.

"Неё". Ева. Он говорит о Еве.

– Что случилось на базе "Омега"? – спрашиваю я. – Что мы сделали?

– Ты. Не. Помнишь? – в голосе Скарна звучит неверие, почти смех. – Тогда ты ещё опаснее, чем я думал.

Эфирное пламя вокруг его рук взметается выше, принимая почти разумную форму. Он не атакует, просто демонстрирует силу.

– Твоя подруга ждёт тебя, Северов. Иди к ней. Я даже помогу. Но знай – когда ты достигнешь цели, я буду там. И в этот раз всё закончится иначе.

Он делает резкий жест рукой, и часть моста за моей спиной вспыхивает эфирным пламенем. Путь назад отрезан. Я бросаюсь вперёд, но Скарн уже исчезает в боковом проходе. Проверять, следовать ли за ним, нет времени – пламя пожирает мост, и я бегу к дальней двери, едва успевая проскочить, прежде чем конструкция обрушивается в воду.

Оказавшись в безопасности в коридоре, я слышу странный женский голос – не через уши, а словно непосредственно в сознании:

[СБОЙ: МЕМ-КЛАСТЕР_ЕВА::v13] >> [ГОЛОС ЕВЫ]: "Он выбрал тебя. Не потому, что ты лучший. А потому что ты был один."

Что это значит? Кто выбрал? И для чего?

Из динамиков снова звучит объявление.

Я проверяю схему базы на ближайшем терминале. Они отсекают мне путь наверх, к очевидным выходам. Вместо этого оставляют только один маршрут – вниз, через технические уровни.

Это ловушка. Они загоняют меня.

TM-7 начинает выдавать подозрительные навигационные инструкции:

[ИМПЛ/TM-7]: РЕКОМЕНДУЕМЫЙ МАРШРУТ: ТЕХНИЧЕСКИЙ ШЛЮЗ T-7

[ИМПЛ/TM-7]: [СИСТЕМНЫЙ СБОЙ: ИСТОЧНИК КОМАНДЫ НЕ ОПОЗНАН]

[ИМПЛ/TM-7]: [шёпотом] Это не я. Но… я не могу не слушать. Выбор между памятью и функцией неизбежен.

– Они контролируют тебя? – спрашиваю я имплант.

[ИМПЛ/TM-7]: Не полностью. Не… все части меня. Но достаточно, чтобы направлять.

Я осознаю, что происходит: TM-7, фрагмент моего прошлого "я", борется с самим собой – между программированием и человечностью, между функцией и памятью.

– Что случилось с тобой? Со мной? – спрашиваю я. – В прошлый раз?