[ИМПЛ/TM-7]: Охотники. Элитное подразделение Стражей, специализирующееся на эфирных аномалиях. И на… нас.

А потом боль вспышкой проходит через виски, и мир перед глазами меняется. Я больше не в центре управления. Я сижу в просторном конференц-зале с панорамными окнами. За ними – зеленые холмы и чистое голубое небо. А напротив меня – те же самые люди, только в белых лабораторных халатах. Они улыбаются, жестикулируют, что-то увлеченно обсуждают.

Женщина с яркими голубыми глазами смеется над чьей-то шуткой и легко касается моей руки.

"Северов, ты гений! Мы сделаем невозможное!"

Её глаза сияют надеждой и верой в успех.

"Если мы усилим эфирный резонанс на этом уровне – мы сможем удвоить эффективность синхронизации."

Её прикосновение ощущается так реально, так тепло – человеческое тепло, о котором теперь остаётся лишь болезненная память. Эти люди не просто коллеги. Они друзья. Семья. И в моей груди растекается чувство принадлежности, которого я не испытывал… очень давно.

Вспышка – и я снова в центре управления. На мониторах – те же люди, только теперь в боевой экипировке. Их лица пусты, как у манекенов. Глаза женщины, только что смеявшейся, теперь холодны и мертвы.

Они идут за мной. И они знают, где я.

Экраны показывают: группа Охотников приближается к центру управления. У меня минута, может, две. Нужно найти другой путь к Ядру.

Я выскальзываю в смежную лабораторию, закрывая за собой дверь. Стандартная научная лаборатория – столы с оборудованием, компьютеры, химикаты. Схема базы на стене показывает: есть несколько маршрутов к Центральному Ядру. Прямой путь перекрыт Охотниками, но есть обходной – через технические уровни.

На столе – датапад. Активирую его, ожидая блокировки, но система мгновенно открывает доступ. Странно. Словно база узнаёт меня. Словно я здесь свой.

Досье Охотников заполняет экран. Мои глаза расширяются от удивления. Все они – бывшие участники проекта "Ева". Специалисты по эфирной синхронизации. Ведущие ученые. После "инцидента" они прошли процедуру нормализации, сохранив профессиональные навыки, но утратив личностную память.

Они были мне… нам… коллегами.

Внезапно медальон начинает вибрировать, а имплант – болезненно пульсировать. Я сжимаю виски, чувствуя, как два устройства словно борются внутри меня:

[ИМПЛ/TM-7]: ИЗБЕГАЙ КОНТАКТА С [ОБЪЕКТ-ОХОТНИК]

[Δ.ANCHOR]: [СТАТУС: ПРОТИВОРЕЧИЕ] [ПРИОРИТЕТ: ПОДХОД К ЯДРУ]

[ИМПЛ/TM-7]: [НЕРАСПОЗНАННОЕ ЧУВСТВО: ТРЕВОГА? СТЫД?] ⏀ [ПРИОРИТЕТ: ПРОДОЛЖАЙ]

– Что происходит? – спрашиваю я вслух, не ожидая ответа от импланта.

Но он отвечает. Голосом, который становится всё более человеческим:

[ИМПЛ/TM-7]: Они были твоими… нашими коллегами. До того, как всё разрушилось. До того… как я стал тобой. Или ты стал мной?

"Память делает нас людьми," – понимаю я вдруг. "А функция делает нас полезными."

TM-7 разрывается между запрограммированной функциональностью и человеческой памятью. Между тем, что он должен делать, и тем, что он знает и чувствует.

Точно как я сам.

Дверь лаборатории с шипением открывается. Два Охотника входят – мужчина и женщина. Та самая, с голубыми глазами. Только теперь они пусты. Движения Охотников точны и механистичны, как у роботов. Они сканируют помещение, и их взгляды фиксируются на мне.

──────────────

// ВИЗУАЛЬНАЯ ПРОЕКЦИЯ [Δ.1.SKT-05]

∎ ЭСКИЗ: "Роевой проход"

∎ ИСТОЧНИК: [АРХИВНАЯ ПЕРЕГРУЗКА / ЭФИРНЫЙ СЛЕД]

∎ СТАТУС: ПОВТОРЯЮЩИЙСЯ ОБРАЗ

──────────────

Без колебаний они поднимают оружие.

Медальон на груди внезапно раскаляется докрасна. Я чувствую, как TM-7 словно "резонирует" с ним, создавая странный контур энергии, проходящий через мой мозг.