И тетя Вера живо отозвалась:

— О! Спасибо за приглашение! Буду очень рада повидаться со старой подругой! Тем более что с завтрашнего дня племянница, — тетя сделала нарочито небрежный жест рукой в мою сторону, — будет с утра до вечера находиться на рабочем месте, она включена в делегацию от Земли в составе специальной межпланетной комиссии по вопросам возрождения разрушенных войной планет. Так что мне совершенно нечем будет заняться…

Тетушка явно лукавила, но это никого не заинтересовало. Потому что тэрс Г`Лиден с некоторым, абсолютно не присущим этой расе удивлением в глазах посмотрел на меня.

— Ирэна?.. — неверяще, потрясенно переспросил он, и в его прозрачных глазах вспыхнули темно-сиреневые искры, демонстрируя несвойственные этой расе эмоции.

На месте застыла я, замерла тетушка, звуки праздника будто отдалились куда-то. Между нами повисло такое напряжение, что казалось, даже воздух потрескивает, будто наэлектризованный. И если я и тетушка понимали, что только что произошло, то для позабытого нами Виктора Сото ситуация оказалась совершенно непонятной. Я не смотрела на дипломата, но его видели спутники тэрса Г`Лидена, и второй моррионец с прозрачными глазами, видимо, решил отвлечь земного дипломата от происходящего:

— Тэрс Г`Лиден, — дружелюбно обратился он к компаньону. Но я четко слышала, насколько искусственна эта доброжелательность. Надо же, не забылись наставления дяди за столько лет. — Представьте же и нам ваших старых знакомых! Мы уже умираем от любопытства! После всех пережитых ужасов любой живой разумный из прошлого — это уже повод для радости!

— Вы абсолютно правы, тэрс М`Саили, это я растерялся от радости видеть старых друзей и позабыл о правилах приличия! Разрешите представить вам тэрсу Катериничеву и ее племянницу Ирэну Катериничеву…

— Вильямс, — мило улыбнувшись, поправила тетушка Г`Лидена. — Ирэна Вильямс, моя племянница — вдова героя Земли! — с гордостью добавила она. — Джон погиб, защищая всех нас от этих проклятых инсектов, оставив сиротой малолетнюю дочь…

После этих слов неназванный спутник тэрса Г`Лидена впился в меня взглядом своих жутких, потусторонних желтых глаз. И мне почему-то в его взгляде чудилось презрение, отвращение и брезгливость. Словно я сама была инсектом, а меня предлагали ему в супруги. Но откуда такое отношение?! Я ведь вижу его впервые в жизни! К горлу подкатил комок тошноты. И мне пришлось приложить усилия, чтобы его сглотнуть без последствий.

Мне показалось, что я потратила пару мгновений на то, чтобы справиться со своими эмоциями и взять себя в руки. Но когда вновь прислушалась к разговору, поняла, что представление уже закончилось, и Виктор Сото с тэрсом М`Саили обмениваются ничего не значащими фразами. Имя желтоглазого я благополучно прослушала. Но зато и он перестал сверлить меня полным пренебрежения взглядом. Ну и хвала всем богам! Без его имени я как-нибудь проживу. И надеюсь, мы с ним больше никогда и нигде не столкнемся. Неприятный тип.

Приободрившись таким сомнительным способом, я с облегчением расправила плечи и притянула к себе поближе Нору, обнимая ее обеими руками, прижимая к себе. Девочке уже давно надоело смирно стоять на одном месте, пока взрослые занимаются непонятными ей разговорами и не обращают на нее никакого внимания. И я понимала: еще немного, и дочка начнет искать себе развлечения сама. Слишком уж красноречивые взгляды бросала она по сторонам. В голове мелькнуло, что ребенку не место на этом сборище. Но… она дочь героя. И просто обязана здесь быть. Взрослых дяденек не интересует мнение и желания ребенка. Они играют в свои, взрослые политические игры.