Следующий отрезок пути был самым длинным. Предполагалось пройти этот участок без остановок, так как местность была безлюдная и гористая, а значит и более опасная. Помимо Бэй Ху и Ши Цзысюя, караван сопровождали охранники семьи Цян, однако они не были мастерами, хотя в некоторой степени владели мечом. Удивительно, как при таком отношении господина Цяна к безопасности ему удавалось передвигаться по стране без происшествий.

День клонился к закату, но ночной привал делать не планировалось. Караван двигался вперёд, петляя между гор. Бэй Ху и Ши Цзысюй шли впереди и возле них постоянно крутился Цян Юань. Хоть он и показывал всем своим видом презрение к этим молодым людям, но всё же явно был заинтересован в них. К концу дня он даже снизошёл до того, чтобы заговорить с ними.

– Вы, конечно, из какой-то проходной школы и до учеников великих школ вам как до небес, но вы же наверняка встречали кого-то из них в цзянху? – заговорил юноша, при этом всем своим видом демонстрируя презрение.

Ши Цзысюй закатил глаза и медленно выдохнул. Бэй Ху же, казалось, просто игнорировал существование этого избалованного ребёнка. Не получив ответа, Цян Юань не остановился и продолжил:

– Я читал про состязания Меча или как оно там. Вы были на нём? Хотя как посредственности вроде вас могли бы оказаться на таком турнире. Жаль, я так хотел встретить настоящих мастеров и разузнать побольше! Отец тоже хотел отдать меня в школу боевых искусств, когда я был ребёнком, – с гордостью заявил Цян Юань, даже его щёки порозовели. – Но он сказал, что только школа Хунфэн достойна того, чтобы я обучался у них.

На этих словах глаза Ши Цзысюя полезли на лоб. Насколько же самоуверен этот парень?! Цян Юань продолжал болтать:

– Но оказалось, что они берут только до десяти лет, а мне было двенадцать! Идиотское правило. Отец тогда разозлился и сказал, что все эти школы – сборище высокомерных идиотов и что они не заслуживают того, чтобы я носил их форму.

– Благословение небес, не иначе, – не выдержав, ответил Ши Цзысюй, но Цян Юань, видимо, не понял, что именно тот имел в виду, и хотел сказать что-то ещё, но Ши Цзысюй внезапно остановился и поднял руку.

– В чём дело? – Бэй Ху повернулся к нему.

– Что-то не так, – Ши Цзысюй обвёл глазами горы. – Я почти уверен, что здесь кто-то есть.

– Ну чего встали? – слуга господина Цяна высунулся из повозки своего хозяина.

– Всем быть наготове! – крикнул Ши Цзысюй и вынул свой меч.

Глаза Цян Юаня расширились, когда в лучах заходящего солнца отразился блеск стали. Мечи мастеров боевых искусств разительно отличались от обычных. Они были словно наполнены какой-то неуловимой энергией и источали силу. Но полюбоваться этим зрелищем Цян Юаню не удалось, потому что с гор градом посыпались стрелы, а затем на уступах скал возникли вооружённые люди.

– Защитите нас!!! Быстро!!! – раздался визгливый голос господина Цяна, а затем он заперся в своей повозке.

Цян Юань, сидя верхом, оказался прямо на линии атаки напавших. Он побледнел и затрясся всем телом, свалившись с лошади. В это время Ши Цзысюй и Бэй Ху, используя цингун моментально вскочили на скалы по обеим сторонам дороги и вступили в бой с разбойниками. Охранники семьи Цян могли лишь защищаться от стрел. По какой-то причине бандиты не спешили переходить к атаке каравана, держась на расстоянии и осыпая его стрелами. Но значительная часть напавших переключила своё внимание на двух молодых мастеров.

Бэй Ху оказался окружён пятерыми разбойниками, вооружёнными мечами, и по их ауре он сразу же понял, что эти люди неплохо владеют боевыми искусствами. В принципе в этом не было ничего удивительного. Среди бандитов и наёмников нередко можно было встретить бывших мастеров. Обычно это были мастера средней руки и выходцы из мелких школ и кланов. Потому-то торговцы и нанимали людей из цзянху для охраны своих караванов. Бэй Ху перехватил рукоять меча, готовясь к атаке. Откуда-то сверху раздался голос: