– Пора, Дарья, нам с тобой поговорить о деле, – сказала Маня, уставившись в меня пронзительным взглядом.

– О чём? – удивилась я.

– О том, зачем ты сюда пришла, – ответила старушка.

– Пришла?! – опешила я, удивившись, – Вы же сами меня сюда привели!

– Давно тебя ждала, -продолжила она, не обратив внимание на моё возмущение, – Очень ты мне нужна.

– В смысле? – не поняла я.

– Только ты помочь можешь в очень важном деле, – сказала Маня, не отрывая взгляда от моих глаз.

На душе заскребли кошки от него, чую – попала в беду.

Старушка смотрела и смотрела на меня, словно хотела что-то разглядеть, от её взгляда на глазах слёзы выступили и в горле комок застрял, а в голове закрутился вопрос: куда же я вляпалась.

– Мы Даша непростая семья и живём тут очень давно… И хотим жить и дальше, как и всё, что нас окружает. А чтобы со всеми нами беды не случилось, нам нужны помощники… ты и другие, у которых и возможностей больше, и опыта, – огорошила она.

Никак умом тронулась под старость старушка, решила я.

– Я в полном уме и здравии, -жёстко ответила Маня, словно прочитав мои мысли, – Вот я тебе всё покажу, а уж ты решай – будешь помогать али нет.

– Хорошо, – согласилась я, чтобы не злить её, решив, что всё равно отсюда уж как-нибудь выберусь, а пока посмотрю, что дальше будет.

– Ну вот и молодец! – обрадовалась Маня, вскочила с лавки, махнула рукой: – Айда! -и направилась к двери.

Послушно встала и пошла следом.

Вышли на крыльцо, спустились по лестнице, шагнули на тропинку, ведущую к следующему дому.

Маня цепко схватила меня сухонькой рукой за запястье.

– Раз! -громко крикнула она и шагнула, дернув за руку так, что я чуть не споткнулась от неожиданности.

Когда подняла голову, кругом простиралась бескрайня пустыня, а под ногами – каменистая гладкая порода, и нигде ничего: ни травинки, ни деревца, ни ручейка. Ничего не понимая, оглядывалась по сторонам.

– Это Великая Пустошь – то, что было на Земле до вас и то, что будет после вас, – тихо сказала старушка, обведя рукой, простирающееся перед нами пространство.

– Это что гипноз?! Иллюзия?! Это же не правда! – крикнула я, помотав головой, пытаясь отогнать наваждение.

– Нет. Это правда, – тихо с обречённостью, констатировала Маня.

Зажмурив несколько раз глаза, попыталась избавиться от увиденного, но мир кругом был таким, каким был. От отчаяния, чуть ли не крикнула:

– Как такое может быть?! Как мы сюда попали?!

– Успокойся, Даша, я тебе сейчас всё объясню, – размеренно, словно впечатывая каждое слово в мозг, ответила Маня.

Она тяжело вздохнула:

– В нашем мире всё живёт в своём ритме, на своей особой частоте. Другие, параллельные миры тоже имеют свои особые частоты, которые, как волны иногда соприкасаются с нашей и образуется кратковременный тоннель, в который можно шагнуть и оказаться в одном из них. Там никто и ничто не живёт, они есть Великая Пустошь. Это вроде как запасные аэродромы для возникновения нового мира. На случай, когда наш погибнет. А он уже скоро погибнет.

– Как погибнет?! – испугалась я.

– Вот я тебе о том и толкую, – словно обрадовалась Маня, – Его спасать надо, поэтому мне твоя помощь нужна.

На меня нахлынула жуткая обречённость, стало нестерпимо страшно, умоляюще попросила её:

– Давай вернёмся обратно.

– Конечно, – ответила она ласково, – Надо только шагнуть в тоннель, и будем дома.

– И где он? – не поняла я, оглядевшись по сторонам.

– Вот сейчас увижу, как он появится и уйдём отсюда, – успокоила Маня. Старушка опять взяла своей костлявой, почти холодной, рукой меня за запястье и тихо проговорила, словно боясь, что нас услышат: