Нина не отпускала Генку от себя. Тут же прижимался к брату Паша. После завтрака все трое сидели в комнате матери. После бессонной ночи и страха за сына женщина слегла, не в состоянии даже сидеть в постели. Генка присел на край кровати. Паша рядом на стул. Никанор снова мерил шагами соседнюю комнату. Они лишь слышали его ворчание. Мужчина корил себя за мягкость в отношении детей. Не следовало отпускать их в лес так поздно.

– Тебя же не убьют? – спрашивал снова и снова младший брат.

– Не знаю. За невольное причинение вреда людям грозит смерть. Ты же знаешь, – Генка потрепал пшеничные волосы брата.

– Детей не казнят, – возразил горячо Паша. – Как и женщин. Вы должны продолжить род. Так всегда учит Василий. Скажи, мама.

– То, что произошло вчера, не было раньше, – Нина сдерживала слезы, но глаза ее блестели. – Мы должны быть сильными и принять любое решение нашего главы.

– Нет, – замотал головой Паша. – Я не стану принимать плохих решений. Я… Я лучше вообще не буду слушаться Василия.

– Паша! Так нельзя. Мы все в деревне подчиняемся Василию.

– Тогда нам нужно уйти, – предложил мальчик.

– Куда? – спросил Генка.

– В лес.

– В лесу не прожить. Лес смертелен для обычных людей. Слишком много монстров живет в лесу. В первую же ночь нас съест шарагал.

– Как же свободные люди живут среди лесных чудовищ?

– Они не такие, они стали мутантами, – ответила сыну мать.

– Кем? – удивился Паша. Он впервые слышал это название людей.

– Мутанты – люди, изменившиеся внешне и внутренне так, что лес принимает их за своих жителей и не трогает.

– Тогда я тоже хочу стать мутантом, – мечтательно произнес мальчик, чем вызвал смех матери с Генкой.

– Нет, Паша, – возразила Нина, – мутантом быть плохо. Говорят, что они потеряли почти весь разум. Даже разговаривать разучились. Мутанты стали больше походить на зверей, чем на людей. Некоторые из них превратились в хищников. Лишь внешностью они все еще походят на нас. Понимаешь?

– Да, мама, – кивнул Паша, завороженный и притихший от маминого рассказа. – Я больше не хочу быть мутантом и жить в лесу. Что же тогда нам делать?

– Идите ко мне.

Женщина протянула руки. Мальчики тут же прижались к ней.

– Василий любил Николая. Он поймет мою любовь к вам. Нам надо быть сильными.

На пороге комнаты возник Никанор.

– К нам идут люди Василия. Генка, подойди ко мне.

Мальчик оторвался от матери, подошел к отцу. Тот положил руки на плечи Генки. Посмотрел пристально в глаза.

– Тебе страшно?

– Да, папа, – признался Генка.

– Запомни: что бы ни произошло, ты не умрешь. Лучше я умру, чем отдам тебя. Василий знает это и не откажет мне.

– Я понял, папа, – кивнул Генка. – Мне все же предстоит наказание, – мальчику хотелось прижаться к отцу и заплакать, но он знал, что тот любит твердость характера в трудную минуту.

– Да, наказания тебе не избежать. Если бы ты был послушным, как твой брат.

– Я только искал цветок папоротника, чтобы вылечить маму.

Никанор вздохнул.

– Мне стоило наказывать тебя, несмотря на мамин запрет, – Никанор перевел взгляд на жену. – Довольна?

– Я не думала, что так выйдет. Откуда взялся шарагал при еще не севшем солнце? Они ведь вылетают лишь в полной темноте.

– Я тоже думал так. Выходит, они трансформировались.

– Не сделай мир дневных шарагалов, тогда лес совсем станет для нас опасным.

Послышались шаги вошедших посланников от Василия. Они имели право заходить без разрешения.

– Хозяин, – позвал громко один из них.

– Иду, – откликнулся Никанор и повел Генку за собой.

Нина снова заплакала.

В комнате ожидали двое крепких молодых братьев, выполняющих различные поручения Василия. Иногда поручения касались наказания провинившихся жителей деревни, что случалось не часто. Поговаривали, братья – внебрачные дети главы деревни, поэтому и взяты Василием к себе.