***

Вчера меня осудили. В нашей стране нельзя быть черноволосой. Закон признаёт только светлые волосы у жителей. Я дитя свободной любви. Любви вопреки. Отца и мать я не знала. Их казнили. Говорили, что моя мать влюбилась в странника. Смуглый черноволосый красавец украл её сердце. Недолго длилось счастье родителей. Их схватили почти сразу после моего рождения. Мать успела спрятать меня под той самой чёрной берёзой. Они хотели перейти черту. Но не успели.

Меня воспитывала Дара – сестра короля. Но много лет назад Дара не подчинилась воле монарха и стала отверженной. Её никто не трогал, но и никто не замечал. Я росла в домике у моря с моими друзьями, дельфинами, плавала дни и ночи напролёт Солёные брызги сверкали в моих волосах. Сначала Дара хотела их отрезать, чтобы сохранить мне жизнь. Но во сне к ней пришла моя мать и умоляла этого не делать. Моя коса выросла до пят.

Три дня назад Дара позвала меня и сказала, что умирает и чтобы я не боялась. Если меня схватят, то обязательно согласиться на «охоту». Это такая своеобразная альтернатива казни, когда на человека объявлялась охота. Редко кто спасался. Но надежда до последнего никого не покидала. Иллюзия свободы дарит ощущение счастья. «Только у чёрной берёзы твоё спасение», – добавила любимая Дара и закрыла свои глаза навечно.

Вечером к нам в домик пришёл главный визирь. Увидел меня, охнул и отдал приказ стражникам. На следующий день меня судили. Там я согласилась стать «добычей». У короля в предвкушении охоты блеснули глаза.

И вот я бегу.

Где-то вдалеке слышится лай собак. «Не успею. Где же чёрная берёза?» – мелькает у меня в голове.

Падаю в очередной раз. Чувствую – нет сил подняться. Слёзы бессилия и злобы катятся из глаз. Вдруг вижу молодого человека со светлыми волосами. Он удивлённо смотрит на меня.

– Кто ты? – мой голос охрип, дыхание сбилось.

– Рик.

– Что ты тут делаешь?

– Иду.

Парень не знает, что ему делать. Видно, что он нервничает. По закону он должен меня схватить и отдать королю или собакам, на худой конец.

Я делаю слабую попытку:

– Помоги мне.

В глазах Рика смятение. Собачий лай всё ближе. Наконец молодой человек произносит:

– Что мне сделать?

– Ты живёшь в лесу? Знаешь, где чёрная берёза?

Страх отражается на лице Рика. Он кивает.

– Налево метров двести. Я обычно так далеко не захожу. За чёрной берёзой – смерть. Но сегодня увлёкся сбором веток. И почти дошёл до черты.

– Смерть здесь. Нужно бежать. Ты со мной?

Я уже кричу. Нет времени. Если я спасусь, то парень пострадает. И неважно, что он не черноволосый. Рик всё ещё сомневается. Смерть за чёрной берёзой только понаслышке, а вот собаки короля не щадят никого. Это факт. Я хватаю его за руку. Бег продолжается. Рик оказался отличным бегуном. Он тянет меня вперёд. Вот уже верхушка чёрной берёзы. Ещё несколько метров… Сзади чувствую зловонное дыхание собак.

– Быстрее, быстрее, – кричу я.

Пара шагов. Берёза. А мы по инерции бежим. Собаки скулят. Топчутся на месте, будто налетели на стену.

Мы падаем на траву. Я никак не могу отдышаться и поверить в то, что всё получилось. Рик удивлённо осматривает себя:

– Я жив?

Я начинаю смеяться. Нервное напряжение постепенно отпускает меня.

– Рик, я не знаю кто ты и как оказался в лесу именно в этот момент, но ты спас меня. Тебя послало само небо. Ты знаешь, я что-то чувствую в своём сердце. Ты веришь в любовь с первого взгляда?

Рик улыбнулся.

Верит. Мир теней тоже верит.

Ночь – такой же день, только тёмный. За чертой всё было поиному. Будто мы попали по ту сторону зеркала. Реальность воспринималась перевёрнуто. Отдышавшись, Рик откинул светлую прядь с лица и спросил: