Девушка медленно подняла взгляд, но ничего не ответила.

Человек недобро улыбнулся.

– Упрямая, да?

Лина ощущала, как накаляется обстановка. Все тело ее сжалось, словно натянутая пружинка, готовая в любой момент выстрелить и рвануть прочь. Но тот, от кого сладко несло шитоуской настойкой, вдруг развернулся и отошёл назад, вернувшись к своей компании.

Зубастая девушка с остервенением поправляла свои жидкие волосы и изредка с ненавистью поглядывала на Лину.

Той стало совсем не по себе.

Троллейбус, до этого казавшийся просторной ракетой, летящей сквозь время и пространство, вдруг сжался до крохотной металлической коробки. Лина начала быстро складывать листы дневника в рюкзак. Оставалось всего пару недочитанных страниц.

«Остановка Сталиада. Пожалуйста, оплачивайте проезд», – зазвучал автоматический голос.

Лина выскочила из троллейбуса. Узкая улица. Сверкающие вывески магазинов. Она заспешила подальше от остановки, чтобы больше не пересекаться с этими странными людьми. Вдруг сзади послышались чьи-то торопливые шаги.

«Неужели за мной?» – пронеслась мысль в ее голове. Но ей тут же возразила другая: «Да кому я нужна? Разве кто-то обратит на меня внимание?»

Резко запахло шитоуской настойкой.

– Вот она! Сбежать думала? – раздался хриплый голос.

Преследователи оказались у девушки за спиной. Тот, со шрамом, что был главным, остановился и, тяжело дыша, сказал:

– Куда бежишь? Бежать никуда не надо, мы уже тут.

Он широко улыбнулся, оскалив кривые зубы.

Лина попятилась назад. Она медленно поднесла левую руку к древнему наручу и нажала заветную кнопку. Два острых клинка со свистом разрезали воздух.

– Так ты ещё и девочка с характером… – продолжал наступать бандит. В его ладони блеснул зазубренный нож.

Вдруг откуда-то справа раздался громкий, похожи на удар плети, голос.

– Отойди от неё.

Эхо ударилось о шершавые стены многоэтажек. Из темноты вынырнул молодой человек с длинными черными волосами. Его бледные черты лица были настолько острыми, что, казалось, о них можно было порезаться.

Взгляд Лины зацепился за бирку, которая выглядывала из-под плаща. «Редмонд». Тот заметил широко раскрытые глаза девушки и сорвал пластинку с именем, бросив ее на мокрый асфальт.

– А что ты нам сделаешь, туганёк4? – ухмыляясь, спросил главарь. Остальные громко засмеялись. Редмонд молчал.

Лина успела заметить, как в его руке сверкнула серебряная дубинка.

Юноша рванулся вперед, обрушив страшный удар на голову человеку со шрамом. Тут же отпрыгнул в сторону. Негодяй с окровавленным лицом нелепо замахнулся, но ударить не успел, упав на землю без сознания. Остальные тут же замолчали. Никто и никогда не поднимал руку на их вожака… Этим мгновением и воспользовался Редмонд. Словно тень, он заскользил между бандитами. Холодный металл дубинки угодил одному прямо в кадык, второму, кажется, проломил голень, третьему рассек голову.

Редмонд навис над поверженным противником. Его темный плащ медленно развивался на холодном ветру. Взгляд, словно тяжёлый камень, придавливал к земле.

– Не убивай… – взмолился тот.

Прошло несколько долгих секунд. Редмонд ничего не ответил, лишь кивнул, приказав подняться.

Бандит воровато огляделся, а затем зарычал и скачками кинулся к Лине. Девушка видела, как человек несется к ней, как блестят кастеты на его пальцах. Когда бандит прыгнул на нее, она вдруг зажмурилась, закрылась руками, попытавшись защититься от смертельного удара. Отчаянный крик Редмонда разорвал тьму:

– Опусти руки!

Но было слишком поздно. Обезумевший бандит напрыгнул на Лину и напоролся на длинные клинки наручей. Девушка почувствовала на руках что-то тяжелое и обмякшее.