Лина остановилась. А затем двинулась наперерез процессии. Она хотела слиться с ней, встав за первыми рядами. Но чем ближе она подходила, чем громче становилось рыдание скрипки, тем пристальнее на нее смотрели два огненных глаза. В них, казалось, отражается весь мир. Но этот мир был перевернут вверх дном. Этот мир был поглощён адским пламенем.

Лина перевела взгляд ниже и увидела хитрый оскал величественного шиу. Между маленьких и загнутых назад зубов осторожно выглядывал розовый раздвоенный язык.

– Подойди с-с-с-юда, – раздался едва уловимый шёпот.

Одними губами девушка переспросила:

– Я?

– Ты, ты! – уже более громко повторил змей и поманил ее к себе когтистой лапой.

Лина приблизилась, оказавшись в первом ряду процессии.

– Доброе утро, прекрасная сиридо6! – заговорил змей. Его голос звучал мягко и приветливо.

– Доброе… – неуверенно ответила Лина. Она все ещё не могла понять, что понадобилось этому важному шиу от неё, простой девушки.

– С-с-сегодня печальный день, – как будто случайно сказал змей. – Кого хороним? Второго императора Драгонвёрса хороним. Вновь убитого. До чего дожили?

Лина ничего не ответила.

– Вы не из-з-з Катару, верно? – спросил шиу. – Обычно жители с-с-с-толицы либо обожествляют императора, либо проклинают его.

– Я из Ганмао, – настороженно сказала девушка.

– Ооо! – протянул черный змей. – Илок прямо перед смертью говорил мне, что мечтал хотя бы на мгновение очутиться в провинции и забыть обо всех политических интригах, планах и войнах. Вы счастливый человек, сиридо.

Лина вдруг усмехнулась. А затем сказала, глядя прямо в пламенные глаза:

– Вовсе нет.

Морда шиу расплылась в улыбке.

– Вы уверены? Простите, конечно, если я, уважаемая сиридо, заползаю не в своё дело… Или вы из тех существ, что вечно жалеют себя, однако ничего сделать не могут?

Лина вздрогнула.

– Я никогда себя не жалела. Ненавидела, но не жалела.

Змей присвистнул.

– Да вы весьма, ох, как весьма, интересный человек… Если вас не смущает сегодняшний траур, то я с вашего позволения пригласил бы вас продолжить нашу беседу, пока мы не дойдём до резиденции. Там, конечно, придётся немного помолчать.

Лина колебалась. Ей было странно находиться с шиу, огромным чёрным змеем, имевшим в пасти три ряда треугольных зубов, да к тому же, решившим так внезапно завести знакомство со случайной прохожей. Но… ей нужно было попасть в резиденцию во что бы то ни стало. Да и… Рациональный ум инженера подсказывал Лине, что пока она будет рядом с новым знакомым, ее никто не тронет, не остановит на входе в резиденцию.

Поэтому девушка, взяв себя в руки, произнесла:

– С удовольствием продолжу с вами беседу…

– Меня зовут Чарс, – шиу протянул чешуйчатую лапу в золотых цепях. – Повелитель области Хоа.

Глаза Лины невольно округлились. Встретить такую важную персону в своём новом знакомом она никак не ожидала.

– Младший инженер теплоэлектростанции Ганмао, Лина… – она не стала говорить свою фамилию, последовав примеру змея.

– А вы осторожны. Уважаю людей, которые не кидаются в объятия после первого рукопожатия.

Чарс кивнул своей хищной мордой:

– Так на чем мы остановились? До резиденции осталось совсем немного, а мне так хочется повторить с вами. Ведь… посмотрите вокруг: все надели на себя маски траура и горя. Я могу понять их печаль. Илок был и моим другом тоже. Но жизнь… жизнь – это бойня. Бесконечная кровавая резня. И не нужно лишний раз смотреть на упавших. Пусть они и товарищи. Пусть друзья. Переступи и продолжай битву…

Чарс пристально посмотрел на Лину сверху вниз.

– Ты как думаешь?

– Я не знаю… Но я очень хочу узнать, что такое жизнь на самом деле. Поэтому я и покинула Ганмао. – Лина слегка лукавила, так как объяснить истинную причину своего путешествия она не могла.