Симм почувствовал, как холодок пробежал по спине.

– И капитан Торн знает об этом?

– Частично. Ему сказали, что МНИМ – это экспериментальная технология, способная создавать локальные временные аномалии. Но не рассказали о том, что случилось с экипажем Скорланда-8.

– А что случилось с экипажем?

Элла помолчала, словно подбирая слова.

– Официальная версия гласит, что они погибли при аварии системы жизнеобеспечения. Но правда… – она запнулась, – правда гораздо хуже. МНИМ изменил их. Трансформировал. Те, кто был ближе всего к устройству во время активации, превратились в… нечто другое.

– Что значит «нечто другое»? – Симм почувствовал, как волосы на затылке встают дыбом.

– Я видела только записи. Они были засекречены, но мне удалось получить доступ. Люди… они начали мутировать. Их тела трансформировались, сливались с машинами, с кораблем, друг с другом. Некоторые просто исчезли, как будто их никогда не существовало. Другие… – она опять замолчала, – другие остались, но уже не были людьми.

– И эти… существа все еще там? На корабле?

– Я не знаю, – честно ответила Элла. – Скорланд-8 пропал три года назад. Мы думали, что он уничтожен или затерян в глубоком космосе. А неделю назад он просто… появился снова. Как будто вернулся из ниоткуда.

Симм пытался осознать услышанное. Это было хуже, гораздо хуже, чем он мог себе представить.

– Почему вы рассказываете мне это? – спросил он наконец.

– Потому что вы попали в петлю, – Элла впервые за весь разговор посмотрела ему прямо в глаза. – Вы единственный, кто помнит. Это значит, что МНИМ каким-то образом выбрал вас. И если мы хотим понять, что происходит, и остановить это, вы – наш единственный шанс.

– И как мне разорвать петлю?

– Я не знаю, – она покачала головой. – Теоретически, источник петли должен быть уничтожен или деактивирован. Но МНИМ – не обычное устройство. Он связан с квантовым полем, с самой структурой пространства-времени. Его нельзя просто выключить.

– Тогда что мне делать? – отчаяние начинало захлестывать Симма.

– Ищите информацию, – Элла достала из кармана маленький датачип. – Здесь все, что мне удалось собрать о МНИМе и Скорланде-8. Коды доступа, схемы корабля, последние сообщения экипажа. Может быть, вы найдете что-то, что поможет вам разорвать петлю.

Симм взял датачип, чувствуя его тяжесть, несоразмерную с крошечными размерами.

– А вы? Что будете делать вы?

– Я попытаюсь убедить капитана Торна отложить миссию или хотя бы изменить её параметры. Может, если мы не приблизимся к МНИМу, петля не замкнется.

– Не думаю, что это сработает, – мрачно заметил Симм. – Я уже пытался изменить события, но все равно оказывался в той лаборатории.

– Корабль притягивает вас к МНИМу, – кивнула Элла. – Это часть его функции. Он создает своего рода «гравитационный колодец» в пространстве-времени, втягивая все ближайшие объекты и сознания.

– И как мне противостоять этому?

– Не знаю, – она беспомощно развела руками. – Может быть, понимание того, что происходит, поможет вам найти выход. Изучите данные, ищите подсказки. А я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь вам.

С этими словами она направилась к двери, но остановилась и обернулась.

– Симм, будьте осторожны. МНИМ – не просто машина. Он обладает своего рода сознанием, интеллектом. И он наблюдает за вами через петли времени.

С этим зловещим предупреждением она вышла, оставив Симма наедине с датачипом и тревожными мыслями.

Подготовка к миссии шла своим чередом, независимо от того, что знал теперь Симм. Он загрузил данные с датачипа Эллы в свой личный коммуникатор и погрузился в чтение, стараясь не привлекать внимания.